Ældste fossil af et flyvende egern kaster nyt lys på sit evolutionære træ

Det ældste flyvende egernfossil, der nogensinde er fundet, har fundet ny indsigt i disse luftbårne dyrs oprindelse og udvikling.

Skrivning i open-access journal eLife , forskere fra Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) i Barcelona, Spanien, beskrev det 11,6 millioner år gamle fossil, som blev opdaget på lossepladsen i Can Mata, cirka 40 kilometer uden for byen.

"På grund af den store størrelse af hale- og lårben, vi troede oprindeligt, at resterne tilhørte en primat, " siger førsteforfatter Isaac Casanovas-Vilar, forsker ved ICP. Faktisk, og til stor skuffelse for palæoprimatologer, yderligere udgravning afslørede, at det var et stort gnaverskelet med minimale specialiserede håndledsknogler, identificere det som Miopetaurista neogrivensis - et uddødt flyvende egern.

Ved at kombinere molekylære og palæontologiske data for at udføre evolutionære analyser af fossilet, Casanovas-Vilar og teamet demonstrerede, at flyvende egern udviklede sig fra træegern så langt tilbage som for 31 til 25 millioner år siden, og muligvis endnu tidligere.

Ud over, deres resultater viste, at Miopetaurista er nært beslægtet med en eksisterende gruppe af kæmpe flyvende egern kaldet Petaurista. Deres skeletter er faktisk så ens, at de store arter, der i øjeblikket lever i Asiens tropiske og subtropiske skove, kunne betragtes som levende fossiler.

Med 52 arter spredt over den nordlige halvkugle, flyvende egern er den mest succesrige gruppe af pattedyr, der adopterede evnen til at glide. At drive mellem træer i afstande på op til 150 meter, disse små dyr pakker deres egen "faldskærm":en membran, der drapererer mellem deres underekstremiteter og de lange bruskstænger, der strækker sig fra deres håndled. Deres lille, specialiserede håndledsknogler, som er unikke for flyvende egern, hjælpe med at støtte bruskforlængelserne.

Men oprindelsen af ​​disse dyr er meget omdiskuteret. Mens de fleste genetiske undersøgelser peger på, at gruppen splittes fra træegern for omkring 23 millioner år siden, Der er tidligere fundet nogle 36 millioner år gamle rester, der kunne tilhøre flyvende egern. "Problemet er, at disse gamle rester hovedsageligt er tænder, " Casanovas-Vilar forklarer. "Da tandegenskaberne, der bruges til at skelne mellem glidende og ikke-glidende egern, faktisk kan deles af de to grupper, det er svært at tilskrive de gamle tænder utvivlsomt til et flyvende egern. I vores undersøgelse, vi anslår, at splittelsen fandt sted for omkring 31 og 25 millioner år siden, tidligere end tidligere antaget, tyder på, at de ældste fossiler måske ikke tilhører flyvende egern.

"Molekylære og palæontologiske data er ofte modstridende, men dette fossil viser, at de kan forenes og kombineres for at genfinde historien, " tilføjer han. "At opdage endnu ældre fossiler kan hjælpe med at spore, hvordan flyvende egern divergerede fra resten af ​​deres evolutionære træ."

En enestående plads på en affaldsplads

Can Mata lossepladsen rummer et sæt på mere end 200 steder i alderen mellem 12,6 og 11,4 Ma (midt til sent miocæn). I de sidste 20 år, udgravninger udført af ICP i Can Mata har ført til identifikation af mere end 80 arter af pattedyr, fugle, padder og krybdyr. Et bemærkelsesværdigt antal primaterrester fra stedet har afsløret tre nye arter af hominoider, kaldet 'Pau' (Pierolapithecus catalaunicus), 'Laia' (Pliobates cataloniae) og 'Lluc' (Anoiapithecus brevirostris). Forskellige undersøgelser af pattedyrsrester fundet fra stedet, herunder det nuværende arbejde i eLife, indikerer eksistensen af ​​en tæt subtropisk skov.