Jagte mosasaurer som spækhugger?

Bekæmpede forhistoriske havdyr kaldet mosasaurer byttedyr ved at ramme dem med deres knoglede tryner, som spækhuggere gør i dag?

Det er en teori, som University of Cincinnati biologiprofessor Takuya Konishi foreslog efter at have set nærmere på en nyfødt fossilprøve til hans seneste forskningsstudie. Konishi vil præsentere sine resultater på oktobers Society of Vertebrate Paleontology-konference i Albuquerque, Ny mexico.

"Spækhuggere jager ikke store bytte ved at bide. De jager ved at ramme og rive dem fra hinanden, efter at byttet er svagt, " sagde Konishi. "De jagter hurtige dyr, så de bruger inerti. Hvis de svømmede i fuld fart mod dig, de ville generere en masse kraft. Og deres tryne stikker iøjnefaldende frem."

Mosasaur, den usandsynlige helt fra filmen "Jurassic World, " var et enormt havkrybdyr, der levede på Tyrannosaurus rex' tid i kridtperioden for mere end 65 millioner år siden. De havde en kropsform, der ligner nutidens spækhuggere, med svømmefødder, kraftige haler og skarpe tænder. Nogle blev større end spækhuggere til næsten størrelsen af ​​en skolebus.

Som spækhuggere, de var havenes toprovdyr. Det eneste mosasaurer havde at frygte var større mosasaurer.

I en undersøgelse offentliggjort i denne måned i Journal of Vertebrate Paleontology , Konishi genundersøgte fossiler af en nyfødt mosasaur, han først studerede i Kansas, mens han arbejdede på sin mastergrad i 2004. Omkring 20 små fragmenter af kraniet blev gravet frem i 1991 af palæontolog Michael Everhart i en klippeformation kaldet Kansas Chalk kendt for marine fossiler.

I første omgang, prøven blev identificeret som en mosasaur kaldet Platecarpus, en art, der almindeligvis findes i det område i samme periode for 85 millioner år siden. Familien Mosasauridae har mere end 30 arter, så det kan være skræmmende at identificere et bestemt eksemplar fra en håndfuld fossile fragmenter.

"En kollega af mig fortalte mig, at mosasaurer er kedelige, fordi de alle ser ens ud. Det er sådan set rigtigt, sagde han. „Men når du først ved mere om dem, kan du begynde at skelne dem fra hinanden."

Nogle mosasaurer havde korte, kraftige kæber, der er i stand til at knuse skaller af havskildpadder. Andre havde spidse tænder, der tydede på, at de for det meste lever af fisk.

Konishi blev inspireret til at tage et ekstra kig, efter at en medforsker viste, hvordan bestemte knogler kaldet kvadrater ikke var så pålidelige til at identificere arter, som forskere engang troede. De afslørende fossiler af voksne af forskellige arter ligner meget hos unge.

I de mange år siden Konishi første gang undersøgte babymosasauren, han er blevet ekspert i disse søgående firben, inklusive den største af dem kaldet Tylosaurus. Dette var væsenet, der inspirerede "Jurassic World, "et kødspisende monster, der er i stand til at jage andre mosasaurer og marine krybdyr.

Ved at genundersøge kraniefragmenterne fra den nyfødte mosasaur, Konishi fandt ud af, at den ikke lignede andre eksemplarer af Platecarpus. Mens Platecarpus og andre mosasaurer har tænder, der begynder praktisk talt ved spidsen af ​​deres tryner, Tylosaurus har et knoglefremspring kaldet en talerstol, der strækker sig ud fra dens ansigt som en spækhugger, der kunne have tjent til at beskytte dens fortænder, da de slog ind i bytte.

"Det er en subtil funktion, måske efter hornede dinosaurstandarder, men for os betyder det virkelig, hvilken slags mosasaur du ser på, " sagde Konishi. "Hvis du har denne fremspringende tryne i denne del af det vestlige Kansas, du er en Tylosaurus."

Ligesom mange andre slags babydyr i dag, babymosasauren havde endnu ikke udviklet visse afslørende træk fundet hos voksne, sagde Konishi.

"Graden af ​​tryneudvikling var ikke i nærheden af ​​en voksens, hvilket fik mig til at kigge andre steder, såsom hjernekassen for at kalde det Tylosaurus til sidst. Det var den grimme ælling, der endnu ikke var blevet den yndefulde svane, " sagde Konishi.

I modsætning til andre mosasaurarter, Konishi sagde, at tylosauren havde bredere og mere robuste ansigtsknogler forbundet med en robust kraniehvælving, der ville have givet støtte som en rambuk.

Konishi trak et dramatisk billede op, der viser en spækhugger, der slår en stor delfin med sin tryne. Delfinen, en art kaldet en falsk spækhugger, blev slået så hårdt, at dens krop blev forvredet i en smertefuld vinkel.

"Når spækhuggere jager delfiner og små hvaler, de undertrykker dem ved at ramme dem. Og når man ser på dem, du kan se, at de også har en fremstående tryne, " sagde Konishi.

Fossilerne repræsenterer det yngste og mindste eksemplar af Tylosaurus, der nogensinde er fundet. Everhart bekræftede over for Konishi, at babymosasauren blev fundet alene uden tilknyttede fossiler. Mosasaurerne lagde ikke æg, men fødte levende unger. Det tyder på, at prøven var en fritsvømmende nyfødt snarere end et embryo, da den døde, han sagde.

Hvordan babymosasauren døde, er et spørgsmål om spekulationer. Kun dens kranium blev fundet. Konishi sagde, at mosasauren kunne have bukket under for utallige uheld fra prædation til ulykke til sygdom.

Det krævede et mirakel af usandsynlighed, at babymosasauren blev fundet i første omgang, han sagde.

At finde en baby dinosaur, eller marine krybdyr i dette tilfælde, er yderst sjældent af den simple grund, at babydyr ofte ender som en andens middag. Knoglerne af babydyr er lettere og mere tilbøjelige til at sprede sig. Men i dette tilfælde, knogler, der ikke blev tygget op, nåede havbunden, hvor de var dækket af sediment og forblev i millioner af år, indtil havene trak sig tilbage, og den tidligere havbund blev hvedemarker og landbrugsområder i nutidens Kansas.

"Og heldigvis søgte en ekspert i mosasaurer på præcis det sted og havde skarpe nok øjne til at finde det - alt adskilt af omkring 85 millioner år, " sagde Konishi.

"De fleste fossiler er fragmentariske. Man finder næsten aldrig et fuldstændigt artikuleret fossil i jorden. Det er nærmest fantasi, " sagde Konishi. "Heldigvis, de resterende knogler blev begravet og blev forstenede."

Konishis teori rammer spækhuggereksperter som Ken Balcomb, senior videnskabsmand med nonprofit Center for Whale Research uden for Seattle, Washington. Balcomb har studeret spækhuggere i 43 år. Han har selv set de utallige smarte metoder, de bruger til at jage forskellige byttedyr.

"De slår deres bytte ganske lidt. De vil kaste deres krop mod en gråhval. De vil ramme store hvide hajer, også, " sagde Balcomb.

Men Balcomb sagde, at de er kræsne med hensyn til, hvad og hvordan de angriber, bruger ofte deres flaks eller hele kroppen i stedet for deres hoveder. De skelner endda mellem forskellige typer byttedyr.

"De ved, hvilke slags sæler der vil kæmpe tilbage, " sagde Balcomb. "Så de er forsigtige. De ønsker ikke at blive såret."

Medvirkende til Konishis undersøgelse var Paulina Jiménez-Huidobro og Michael Caldwell, begge fra University of Alberta. Undersøgelsen blev delvist finansieret af Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.

Konishi sagde, at denne bedre forståelse af udviklingen af ​​babymosasaurer kunne hjælpe videnskabsmænd med at lære mere om fossiler af andre babydinosaurer og marine krybdyr, der ser markant anderledes ud end deres forældre.

"Vi har nu en smule bedre indsigt i, hvordan denne varemærkeegenskab udviklede sig i denne slægt, " sagde han. "Det er et godt udgangspunkt for flere studier i fremtiden."