Learning Upgrade kåret som medvinder af literacy XPrize

I mere end to årtier, San Diego's Learning Upgrade har udviklet "håndlavede" videospil, der bruger musik til at undervise i læsning og matematik.

En kernegruppe på omkring 10 arbejdere holdt sammen gennem op- og nedture i den lille familievirksomhed, hjælper det med at navigere i teknologiske udviklinger fra computer-cd'er til webbaserede onlinelektioner til smartphone-apps.

For nylig, disse års arbejde under radaren fik stor anerkendelse. Learning Upgrade blev kåret som medvinderen af ​​Barbara Bush Foundation Adult Literacy XPrize på $7 millioner, slog mere end 100 hold fra 15 lande.

"Vi var i fuldstændig chok, " sagde Vinod Lobo, grundlægger af Learning Upgrade. "Det meste af mit team - altså kunstneren, programmøren og mine forældre – har arbejdet sammen i 20 til 25 år. Ja, vi har hjulpet 2 millioner mennesker gennem årene, som har tilmeldt sig vores kurser, men ingen ved om os. Så dette var en overvældende begivenhed i virksomhedens historie."

Learning Upgrade delte XPrize med People ForWords – et team baseret på Southern Methodist University i Dallas. Hver vil modtage 2,5 millioner dollars, ud over $100, 000 tog de hjem sidste sommer for at blive kåret som finalister.

Lanceret i 2015, Adult Literacy XPrize – præsenteret i samarbejde med Dollar General Literacy Foundation – udfordrede teams til at udvikle mobilapps, der kunne undervise voksne i læsefærdigheder, der læste på eller under tredje klasses niveau.

Ifølge XPrize Foundation, 36 millioner voksne i USA har lave læsefærdigheder. Den tidligere førstedame Barbara Bush mente, at læsefærdighed var grundlæggende for succes. Arbejdsløsheden blandt voksne med lav læse- og skriveevne er dobbelt så høj som landsgennemsnittet. Og der er en generationsoverførsel. Mere end to tredjedele af børn med forældre med lav læse- og læsefærdighed kæmper med at læse.

"Forestil dig bare at prøve at finde et job, få et kørekort eller forstå dit barns rapport uden at kunne læse og skrive, " sagde den tidligere Florida-guvernør Jeb Bush i en erklæring. "Vi lancerede dette projekt for at udnytte konkurrencens kraft til at tilføre innovation og friske ideer i voksen-læserskabslandskabet."

Vinderne af Adult Literacy XPrize blev annonceret den 7. februar af Jeb Bush på en yacht, der sejler ud for Miamis kyst. Arrangementet var en del af Florida Celebration of Reading, en fundraiser for Barbara Bush Foundation for Family Literacy. Lobo og hans kone, Sheryin, blev fløjet ud til begivenheden - sammen med repræsentanter for andre finalisthold.

"Dette er 30-årsdagen (for Florida Celebration of Reading) og også første gang både Barbara Bush og George Bush ikke var der, " sagde Lobo. "Det var en slags følelsesladet begivenhed."

Ved at vende tilbage til kysten, Vinod og Sheryin etablerede et telefonmøde med familie og nøglemedarbejdere på vestkysten for at dele nyhederne.

Learning Upgrade er et tætsiddende outfit. Virksomheden ejes af parret og Vinods forældre, der flyttede til USA fra Indien, da han var 7. Der er ingen investorer og ingen gæld.

"Vi har gjort alt på en snor, " sagde han. "Du gør det, fordi du elsker at gøre det."

Lobos mor, Shyla Merle Lobo, er en lærer og sangskriver, der skriver musikken til Learning Upgrades lektioner. Videospilsdesigner John Banks og animator Ray Blavatt har været med i virksomheden i årevis. Det har mange af sangerne også, sagde Lobo.

Alle arbejder ude af deres hjem. Selve lektionerne har en "Schoolhouse Rock"-følelse, men med mere dybde.

"Vi håndlaver disse lektioner, som er musik og video og spil, sagde Lobo. Vi har humor, bred vifte, sange i forskellige genrer. Det er underholdende."

I årenes løb, Learning Upgrade har produceret ca. 1, 000 læse- og matematiklektioner. For omkring tre år siden, virksomheden oplevede et dramatisk skift i sin forretning, da det begyndte at tilbyde smartphone-appversioner af lektioner, der tidligere var skræddersyet til online computerbrugere.

Flere voksne begyndte at bruge dens teknologi – herunder på Umi Learning Center for nordafrikanske flygtninge i San Diego og Sweetwater Adult School-programmet i Chula Vista. Tre skoledistrikter i Los Angeles bruger appversionen af ​​Learning Upgrade i migrantfamilieuddannelsesprogrammer.

"I vores tilfælde, vi kan spore al læringen, " sagde Lobo. "Vi kan fortælle dig Joe spillede lørdag aften, og han har problemer med dobbeltvokaler. Suzie læser historier godt, men hendes lærebogslæsning i samfundsfag er ikke så god."

Den non-profit XPrize Foundation arrangerer konkurrencer for at sætte gang i store innovationsspring. Tidligere konkurrencer involverede bygning af en privat, genanvendeligt rumfartøj og et håndholdt medicinsk diagnoseapparat, der ligner den fiktive Tricorder fra Star Trek.

Sidste sommer, Adult Literacy XPrize indsnævrede feltet af deltagere til fem finalister. Den ene droppede ud, forlader Learning Upgrade, People ForWords, AmritaCreate fra Indien og Cell-Ed of Oakland.

Finalisternes apps blev testet på en kombineret 12, 000 voksne elever i Los Angeles, Dallas og Philadelphia. Vinderne blev bestemt af de største læsefærdighedsgevinster blandt både engelsktalende som modersmål og ikke-engelsktalende.

Learning Upgrade vandt $1 million for de bedste testresultater blandt engelsktalende, mens People ForWords modtog en præmie på $1 million for ikke-engelsktalende. De to firmaer delte hovedpræmien på $3 millioner.

Konkurrencen er ikke slut. Der er også en $1 million Communities-konkurrence denne sommer. Det sigter mod at få de fire finalist-apps i hænderne på så mange voksne med lav læse- og skrivefærdighed som muligt - enten gennem traditionelle programmer på biblioteker og skoler eller utraditionelle metoder såsom arbejdsgivere, almene boligudbydere eller KFUM.

For eksempel, en kyllingeforarbejdningsvirksomhed med tusindvis af ansatte planlægger at tilbyde apps til sine lavkundskaber, sagde Lobo.

Organisationer og medarbejdere, der deltager i fællesskabskonkurrencen, er potentielle fremtidige kunder til Learning Upgrade, sagde Lobo, som skal hjælpe virksomheden med at vokse.

"Nu kan vi sige, uden at nogen argumenterer, at vores program hjælper en elev med at opnå en betydelig gevinst, " sagde han. "Så nu er det lidt nemmere at gå til en Google eller en Gates Foundation eller hvem som helst og sige, A:Det virker med en stor prøve, og B:Det eneste, folk skal gøre, er at downloade appen og bruge den."

Han fortsatte, "Kan vi betjene millioner af brugere hvert år på en bæredygtig måde? Det ville være drømmen, at skalere op for at betjene millioner af brugere.-Union-Tribune klummeskribent Diane Bell bidrog til denne rapport.

©2019 The San Diego Union-Tribune
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.