Bemærkelsesværdigt brev afslører jordskælvsdrama for nonner i eksil

At rejse rundt i Europa på jagt efter et nyt hjem efter opløsningen af ​​klostrene må have været dramatisk nok for Englands ældste samfund af birgittinske nonner. Men et bemærkelsesværdigt nyligt katalogiseret brev viser, at de også oplevede en anden rystende begivenhed - det store jordskælv i Lissabon i 1755.

Arkivarer ved University of Exeter har undersøgt et brev, der beskriver den forfærdelige begivenhed som en del af et projekt for at katalogisere og bevare 600 års arkiver, manuskripter og bøger fra samfundet.

Dokumenter i arkivet giver et utroligt indblik i nonnernes liv i eksil og de udfordringer, de mødte, mens de boede i Lissabon. I 1651, klostret måtte genopbygges, efter at det blev ødelagt i en brand. I 1695, den sidste bror til Syon Abbey døde, og nonnerne havde mange vanskeligheder med at finde engelsktalende præster til at holde messe, forrette sakramenterne, og rådgive om praktiske forhold. Og i 1755, et frygteligt jordskælv ramte Lissabon.

Jordskælvets rædsel er beskrevet af en af ​​nonnerne, Søster Catherine 'Kitty' Witham, i et brev til sin mor.

I brevet, skrevet den 27. januar 1756, næsten to måneder efter jordskælvet i 1755, Søster Kitty forklarer, hvordan hun vaskede "te-tingene" op, da jordskælvet - "the Dreadfull Afaire" - begyndte.

Søster Kitty beskriver levende de første øjeblikke af jordskælvet, skriver:"det begyndte som raslen fra trænere og tingene foran mig dansede op og ned på bordet, Jeg kigger[e]d A bout me &See the Walls A Shakeing, &et fald ned, så rejste jeg mig og tog mig i hælene, med Jesus i min mund, &til kirken jeg løber, tænker på at være sikker der, men der var ingen indgang[e], men alt faldt omkring os, &kalken og støvet så tykt, at der ikke var noget at se."

Søster Kitty skriver, at søstrene alle var i live og havde det godt, men bange, og beskriver, hvordan de skulle sove under et pæretræ dækket af et tæppe i otte dage, før der kunne laves et træhus i haven. Ud over at beskrive ødelæggelsen af ​​klosterbygningen, Søster Kitty giver også oplysninger om byens tilstand og dens indbyggere. Hun forklarer, at Lissabon er "Intet andet end en bunke sten forårsaget af den store fyr, der brændte i otte dage", og at jordskælvet havde resulteret i mere end 40 dødsfald. 000 mennesker. Søster Kitty fortæller også historier, hun har hørt om forskellige menneskers skæbne i Lissabon, nogle af dem overlevede jordskælvet og andre, der på tragisk vis mistede livet.

Annie Price, arkivaren, der katalogiserede Syon Abbey-arkivet ved University of Exeters særlige samlinger, sagde:"Dette brev er ret bemærkelsesværdigt, ikke kun for dets bevisværdi som en førstehåndsberetning om jordskælvet, men også som et pirrende glimt af en kvindes liv som nonne i eksil i det attende århundrede. Det giver indsigt i hendes daglige rutine, de tætte bånd, hun bevarede med venner og familie tilbage i England, og hendes følelser i kølvandet på jordskælvet. Spændende nok, flere spor af søster Kitty kan findes på tværs af Syon Abbey Collection:hendes løfte om profession opbevares i arkivet, en række bøger indeholder hendes håndskrevne inskriptioner, og hun transskriberede flere af manuskripterne selv. Søster Kittys skrivestil er levende og engagerende, og hendes vedvarende tilstedeværelse i forskellige skriftlige kilder i samlingen indikerer en stærk passion for læsning og skrivning."

Syon Abbey var det eneste engelske katolske religiøse samfund, der fortsatte med at eksistere uden afbrydelse efter Henry VIII's opløsning af klostrene. Det blev grundlagt i Twickenham i 1415 som et kloster af St. Frelserens Orden. Det rummede både nonner og munke, og blev styret af en abbedisse. Det lukkede samfund fulgte reglen om den hellige Birgitta af Sverige og var kendt for sin dedikation til læsning og kontemplation.

Efter opløsningen af ​​klostrene, samfundet fortsatte sin religiøse praksis i mindre grupper. Syon Abbey blev restaureret for en kort periode i England under Mary I. men da hendes søster Elizabeth I blev dronning, samfundet forlod England og gik i eksil. Efter at have brugt 50 år på at migrere gennem de lave lande og Frankrig, samfundet fandt et nyt hjem i Lissabon i 1594.

Efter det store jordskælv i Lissabon, nonnerne i Syon Abbey var i stand til at genopbygge deres kloster og fortsætte deres religiøse liv i Portugal. Samfundet vendte tilbage til England i 1861, oprindeligt bosat i Spetisbury i Dorset. I 1887, søstrene flyttede til Devon, hvor de forblev i mere end århundrede - først i Chudleigh og derefter fra 1925 i South Brent - indtil 2011, da beslutningen blev truffet om at lukke Syon Abbey.

Syon Abbey-arkivet blev deponeret til udlån til opbevaring hos Special Collections på University of Exeter af de resterende birgittinske nonner i Syon Abbey i 2011, og blev katalogiseret mellem november 2016 og juni 2018. Selvom Syon Abbey ikke længere er aktiv, arkivet, Manuskripter og trykte bøger forbliver sammen og udgør tilsammen en uvurderlig ressource, hvorigennem man kan udforske og undersøge Syon Abbey og dets historie.