Forskere beviser guldrensningsproces, der anvendes i middelalderlige Vestafrika-værker

Ydmyge fragmenter af lerdigler og møntforme plettet med guld udgravet af et fælles hold af britiske og maliske arkæologer i 2005 ledede arkæolog Sam Nixon, i samråd med Thilo Rehren, en specialist i gamle materialer og teknologier, at teoretisere, hvordan vestafrikanere brugte dem til at rense guld og støbte umærkede mønter i løbet af det 10. og 11. århundrede i Tadmekka, Mali. Teorien blev understøttet af skrifter fra den tid – stort set mente i nyere tid at være overdrevne – der roste Tadmekkas rene guld "blanke dinar" [mønter].

Nu har et hold af materialeforskere fra Northwestern University eksperimentelt gentaget middelaldermetoden til guldrensning, som er skitseret af Nixon og Rehren i et 2014-papir ved hjælp af de samme materialeressourcer og fundet ud af, at processen fungerer utroligt godt. Den usædvanlige metode involverer opvarmning af en blanding af guld, sand og glas til høje temperaturer og udskiller guldet.

"Vi beviste denne innovative proces med at rense guldværker, " sagde Marc Walton, der ledede analyseteamet. "Disse middelalderlige afrikanere, ved et sammenløb af handelsruter i Sahara, var sofistikerede i deres brug af tilgængelige materialer. Deres teknik til at perkolere råmaterialer gennem smeltet glas var ikke set før. Det er unikt for den arkæologiske optegnelse."

Holdet brugte sand fra den nærliggende Lake Michigan, guldstøv og genbrugsglas for at udføre en reduceret version af den originale proces. Guldstøvet blev smeltet og filtreret gennem knust glas for at rense det. Kopier af de originale tommelfingeraftryksforme af ler blev derefter brugt til at støbe replika blanke mønter i bronze i stedet for guld, på grund af guldets høje omkostninger.

Walton er meddirektør for Center for Scientific Studies in the Arts, et samarbejde mellem Northwestern og Art Institute of Chicago. Han og tidligere postdoktor Gianluca Pastorelli udførte replikationseksperimenterne efter Kathleen Bickford Berzock, kurator for udstillingen "Caravans of Gold" og assisterende direktør for kuratoriske anliggender på Northwestern's Block Museum of Art, sætte dem i kontakt med Nixon om udgravningen.

"Det er spændende at forbinde ærede kolleger på tværs af felter og særligt glædeligt at erfare, at denne unikke støbeproces faktisk er mulig, " sagde Berzock. "Eksperimenter som disse giver os mulighed for at forestille os livet i det middelalderlige Sahara-Afrika med nye detaljer og dybde."

To af formene, der blev brugt til at producere guldmønter i Tadmekka, og tre replikamønter lavet af voks er inkluderet i Berzocks banebrydende udstilling, "Karavaner af guld, Fragmenter i tiden:Kunst, Kultur og udveksling på tværs af middelalderlige Sahara-Afrika, " i øjeblikket på The Block Museum til og med den 21. juli. Showet om tingenes bevægelse, mennesker og ideer på tværs af Sahara-ørkenen i middelalderen har til formål at ændre offentlighedens opfattelse af Afrikas rolle i den globale økonomi i det 8. til 16. århundrede.

"Arkæologer er bundet af, hvad de finder, " sagde Walton, en forskningsprofessor i materialevidenskab og teknik ved Northwesterns McCormick School of Engineering. "Disse fragmenter taler højt om oldtidens civilisationer og menneskets historie. Nu har vi bevist, at den proces, der blev brugt til at raffinere guld i Tadmekka, er ægte."

Walton, Pastorelli og Nixon, kurator for Afrika i Afrikas afdeling, Oceanien og Amerika på British Museum, er forfattere til et kapitel i udstillingskataloget om de foreløbige resultater fra guldbearbejdningsreplikationen.