Blå farvetoner i forstenede forhistoriske fjer

Undersøgelse af fossile pigmenter, forskere fra University of Bristol har afsløret ny indsigt i blå farvetoner hos forhistoriske fugle.

I nogen tid, palæontologer har vidst, at melaninpigment kan bevares i fossiler og har været i stand til at rekonstruere fossile farvemønstre.

Melanin pigment giver sort, rødbrune og grå farver til fugle og er involveret i at skabe lyse iriserende skær i fuglefjer.

Dette kan observeres ved at studere melaninpakkerne kaldet melanosomer, som er formet som små cylindriske genstande mindre end en tusindedel af en millimeter og varierer i form fra pølseformer til små frikadeller.

Imidlertid, udover iriserende farver, som er strukturelt, fugle laver også ikke-iriserende strukturelle farver.

De er, for eksempel, blå farvetoner hos papegøjer og isfugle. Indtil nu, det var ikke kendt, om sådanne farver kunne opdages i fossiler.

Denne blå strukturelle farve er skabt af det tætte arrangement af hulrum inde i fjer, som spreder det blå lys. Nedenunder er et lag af melanin, der absorberer ikke-spredt lys.

Palæontologer har vist, at selve fjeren, som er lavet af keratin, forstener ikke, mens melaninet gør det. Derfor, hvis en blå fjer forstenes, det mørke pigment kan være det eneste overlevende træk, og fjeren kan tolkes som sort eller brun.

Nu forskere fra University of Bristol, ledet af Frane Barbarovic, som i øjeblikket er på University of Sheffield, har vist, at blå fjer melanosomer er meget forskellige fra melanosomer, der er fra fjer, der udtrykker sort, rødbrun, brun og iriserende, men overlapper betydeligt med nogle grå fjer melanosomer.

Ved at se på fjerdragtfarverne af moderne repræsentanter for fossile eksemplarer og rekonstruere hvilken farve der mest sandsynligt var til stede i fossilprøven, de var i stand til at skelne mellem melanosomer af betydning for grå og blå farve, fører til rekonstruktionen af ​​den forhistoriske Eocoracias brachyptera som en overvejende blå fugl.

Frane Barbarovic sagde:"Vi har opdaget, at melanosomer i blå fjer har et særskilt størrelsesområde fra de fleste farvekategorier, og vi kan, derfor, begrænse, hvilke fossiler der kan have været blå oprindeligt.

"Overlapningen med grå farve kan foreslå en fælles mekanisme i, hvordan melanosomer er involveret i at lave grå farve, og hvordan disse strukturelle blå farver dannes.

"Baseret på disse resultater i vores publikation har vi også antaget en potentiel evolutionær overgang mellem blå og grå farve."

Forskerholdet skal nu forstå, hvilke fugle der er mere tilbøjelige til at være blå baseret på deres økologier og livsformer. Den blå farve er almindelig i naturen, men økologien af ​​denne farve og dens funktion i fuglelivet er stadig uhåndgribelig.

Frane Barbarovic tilføjede:"Vi er også nødt til at forstå, hvordan grå farve er lavet. Dette er lavet på en meget anderledes måde hos fugle, end det er hos pattedyr. Vi tror, ​​det er relateret til, hvordan melanosomformen kan resultere i en slags selv- samlingsprocessen i fjeren og overfladespændingen af ​​melanosomerne trækker dem ind i bestemte konfigurationer inde i en fjer, når den dannes."