Trofæer lavet af menneskelige kranier antyder regionale konflikter omkring tiden for Maya-civilisationernes mystiske sammenbrud

To trofækranier, for nylig opdaget af arkæologer i Belizes jungle, kan være med til at kaste lys over den engang så magtfulde klassiske Maya-civilisations lidet forståede sammenbrud.

De afkødede og malede menneskekranier, beregnet til at blive båret rundt om halsen som vedhæng, blev begravet med en kriger for over tusind år siden i Pacbitun, en Maya-by. De repræsenterer sandsynligvis grufulde symboler på militær magt:krigstrofæer lavet af hovedet på besejrede fjender.

Begge kranier ligner afbildninger af trofækranier båret af sejrrige soldater i stenudskæringer og på malede keramiske kar fra andre Maya-steder.

Borede huller holdt sandsynligvis fjer, læderremme eller begge dele. Andre huller tjente til at forankre kæberne på plads og ophænge kraniet rundt om krigerens hals, mens ryggen blev savet af for at få kranierne til at ligge fladt på bærerens bryst.

Pletter af rød maling pryder en af ​​kæberne. Det er udskåret med glyfisk skrift, der inkluderer, hvad min samarbejdspartner Christophe Helmke, en ekspert i Maya-skrivning, mener er det første kendte eksempel på Maya-udtrykket for "trofækranie."

Hvad fortæller disse kranier – hvor de blev fundet, og hvem de kom fra – om afslutningen på et magtfuldt politisk system, der trivedes i århundreder, dækker det sydøstlige Mexico, hele Guatemala og Belize, og dele af Honduras og El Salvador? Mine kolleger og jeg tænker på dem som ledetråde til at forstå denne tumultariske periode.

Hvad endte en civilisation?

Det enorme Maya-imperium blomstrede i hele Mellemamerika, med de første større byer, der dukkede op mellem 750 og 500 f.Kr. Men begyndende i det sydlige lavland i Guatemala, Belize og Honduras i det ottende århundrede e.Kr. mennesker forlod de store Maya-byer i hele regionen. Arkæologer er fascineret af mysteriet om, hvad vi kalder "sammenbruddet" af dette engang magtfulde imperium.

Tidligere undersøgelser fokuserede på at identificere en enkelt årsag til sammenbruddet. Kan det have været miljøforringelse som følge af de stigende krav fra overbefolkede byer? Krigsførelse? Tab af tro på ledere? Tørke?

Alt dette fandt bestemt sted, men ingen i sig selv forklarer fuldt ud, hvad forskerne ved om det sammenbrud, der gradvist fejede gennem landskabet i løbet af halvandet århundrede. I dag, arkæologer anerkender kompleksiteten af ​​det, der skete.

Det er klart, at vold og krigsførelse bidrog til afslutningen af ​​nogle byer i det sydlige lavland, som bevist af hurtigt konstruerede befæstninger identificeret ved LiDAR-undersøgelser fra luften på en række steder.

Trofæ kranier, sammen med en voksende liste af spredte fund fra andre steder i Belize, Honduras og Mexico, give spændende beviser på, at konflikten kan have været civil, sætte stigende magter i nord mod de etablerede dynastier i syd.

Sammenstykker kraniernes sociale kontekst

Keramiske kar fundet sammen med Pacbitun-krigeren og hans (eller hendes - knoglerne var for fragmentariske til med sikkerhed at bestemme køn) trofækraniet dateres til det ottende eller niende århundrede, lige før webstedets opgivelse.

I denne periode, Pacbitun og andre Maya-byer i det sydlige lavland begyndte deres tilbagegang, mens Maya politiske centre i nord, i det, der nu er Mexicos Yucatan, steg til dominans. Men den nøjagtige timing og karakter af denne magtovergang er fortsat usikker.

I mange af disse nordlige byer, kunst fra denne periode er notorisk militaristisk, vrimler med kranier og knogler og viser ofte krigsfanger blive dræbt og halshugget.

Ved Pakal Na, et andet sydligt sted i Belize, et lignende trofækraniet blev opdaget indskrevet med ild og dyrebilleder, der ligner nordlig militær symbolik, hvilket tyder på en nordlig oprindelse af den kriger, den blev begravet med. Tilstedeværelsen af ​​nordlige militærudstyr i form af disse kranier kan pege på et tab af kontrol hos lokale ledere.

Arkæolog Patricia McAnany har argumenteret for, at tilstedeværelsen af ​​nordboere i floddalene i det centrale Belize kan være relateret til den lukrative handel med kakao, planten, som chokoladen er lavet af. Kakao var en vigtig ingrediens i ritualer, og et symbol på rigdom og magt hos Maya-eliten. Imidlertid, geologien i det nordlige Yucatan gør det vanskeligt at dyrke kakao i stor skala, nødvendiggør etablering af en pålidelig forsyningskilde andetsteds.

På den nordlige side af Xuenkal, Mexico, Vera Tiesler og kolleger brugte strontium-isotoper til at lokalisere den geografiske oprindelse af en kriger og hans trofæ-kranie. Han var lokal fra nord. Men trofækraniet han bragte hjem, fundet på toppen af ​​hans bryst i begravelse, var fra en person, der voksede op sydpå.

Andre beviser på en række steder i det sydlige højland synes at markere en pludselig og voldelig afslutning på samfundets herskende orden. Arkæologer har fundet beviser for henrettelse af én herskende familie og vanhelligelse af hellige steder og elitegrave. På den regionale hovedstad Tipan Chen Uitz, cirka 20 miles (30 kilometer) øst for Pacbitun, mine kollegaer og jeg fandt rester af adskillige udskårne stenmonumenter, der ser ud til at være blevet smadret med vilje og strøet ud over forsiden af ​​den ceremonielle hovedpyramide.

Trofækranier og kraftdynamik

Arkæologer er ikke kun interesserede i at identificere timingen og de sociale og miljømæssige faktorer forbundet med kollaps, som varierer i forskellige regioner. Vi forsøger også at finde ud af, hvordan specifikke samfund og deres ledere reagerede på de unikke kombinationer af disse belastninger, de stod over for.

Mens beviserne fra blot en håndfuld trofækranier ikke endegyldigt viser, at steder i dele af det sydlige lavland blev overrendt af nordlige krigere, det peger i det mindste på voldens rolle og, potentielt, krigsførelse som bidrager til afslutningen af ​​den etablerede politiske orden i det centrale Belize.

Disse uhyggelige artefakter giver et spændende element til den række af begivenheder, der resulterede i afslutningen på en af ​​de rigeste, mest sofistikerede, sin tids videnskabeligt avancerede kulturer.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.