Forslaget om at udvinde fossilrige steder i New Zealand udløser en kampagne for at beskytte det

Et australsk firmas ansøgning om at udvinde et fossilrigt sted i det sydlige New Zealand er blevet mødt med voldsom kritik og en kampagne for at beskytte det for evigt.

Foulden Maar, nær Dunedin, er uden tvivl det vigtigste terrestriske fossilsted i New Zealand. Det omfatter et komplet økosystem. Dette gør det til et af de vigtigste steder fra Miocæn på den sydlige halvkugle og kan sammenlignes med det berømte, UNESCO-beskyttede Messel Pit i Tyskland.

En maar er en lille dyb vulkansk kratersø. Foulden Maar blev dannet for 23 millioner år siden efter et eksplosivt udbrud. Den indeholder titusinder af udsøgt bevarede fossiler af planter og dyr, som alle repræsenterer uddød biodiversitet.

Fossilerne er bevaret mellem lag af diatomit, selv de forstenede mikroskopiske rester af kiselholdige akvatiske alger kaldet kiselalger. Plaman Ressourcer, et flertal malaysisk ejet datterselskab af det australske selskab Plaman Gobal, har ansøgt om at skabe en åben mine for at udvinde diatomiten, varemærket som 'sort perle', at gøre det til svine- og fjerkræfoder.

Dette ville være som at udvinde vulkansk aske i Pompeji til svinefoder.

samfundsmæssige og videnskabelige bekymringer

Protesterne fra videnskabssamfundet og offentligheden blev udløst i april af en lækket rapport fra investeringsbankmanden Goldman Sachs, som sagde at:

"... en appel ... vil sandsynligvis komme fra et lille antal lokale beboere, som ikke har gode ressourcer."

Save Foulden Maar-petitionen har siden nået næsten 10, 000 underskrifter. Nogle store navne støtter det, herunder New Zealands tidligere premierminister Helen Clark.

Den økonomiske sag fremsat af Plaman Resources i sin ansøgning til Overseas Investment Office er blevet stærkt kritiseret og beskrevet som uberettiget hærværk. New Zealandske og internationale videnskabsmænd har udfordret den videnskabelige argumentation for 'sort perle' som fødevaretilsætningsstof til lager.

Offentlige og videnskabelige holdninger har siden ændret Dunedin City Councils holdning. I første omgang, Rådet støttede minen, men det har nu lovet at beskytte Foulden Maar til videnskabelig forskning og uddannelsesformål. Universitetet i Otago har også opfordret til beskyttelse af webstedet. Begge institutioner har nu formaliseret deres modstand gennem indsendelser til Overseas Investment Office.

I mellemtiden Plaman Resources forsøgte at støtte støtten ved at tilbyde monetære incitamenter til University of Otago, hvis det droppede sin modstand mod minen. Virksomheden foreslog også et bytte mellem Foulden Maar og de 15 millioner år gamle Hindon Maar fossile forekomster. Sidstnævnte har ingen diatomitaflejringer, der er økonomisk levedygtige for Plaman, men for palæontologer ville det være som at skulle vælge mellem pyramiderne i Giza eller Det Sixtinske Kapel.

Dyrbar fossilplads

Indtil for nylig, Foulden Maar var mest kendt af det videnskabelige samfund, men havde ingen offentlig profil for at sikre løbende adgang til siden.

Maar-krateret blev dannet for 23 millioner år siden, fyldt med en lille hydrologisk lukket sø, der gradvist fyldte ud og bevarede et helt subtropisk regnskovsøkosystem, der engang blomstrede der. Det forbinder New Zealand med det, der skete på det tidspunkt i Ny Kaledonien, Australien, og endda Sydamerika.

Pladsen er omkring en kilometer bred og næsten 200 meter dyb. Den indeholder fossiler af planter og dyr, der levede i søen og den omkringliggende regnskov, inklusiv verdens ældste galaksefisk (whitebait) og skælinsekter på blade. Af de titusinder af udsøgt bevarede fossiler, kun 30 er indtil videre blevet beskrevet af det internationale team, der arbejder på stedet.

Forskning på den nordlige halvkugle tilsvarende, Messel-graven, har været i gang i over et århundrede og viser ingen tegn på at bremse farten. Der er hundredvis af nye arter, der endnu ikke er beskrevet ved Foulden Maar. Hvert fossil skal omhyggeligt adskilles fra sin diatomitgrav og bevares, en proces, der kan tage omkring en uge pr. fossil. At bringe denne tabte verden til live er uforeneligt med Plaman Resources forslag om en 24/7 operation.

Skjult klimarekord

Der er mere i Foulden Maar end fossilerne. På det dybeste punkt, det bevarer en unik klimarekord, der dækker 120, 000 år. Det er det eneste sted på den sydlige halvkugle med en klimarekord, der viser årlig opløsning af denne art og viser forbindelser mellem troperne og Antarktis for 23 millioner år siden.

Data fra webstedet bliver brugt i forudsigelige globale klimamodeller. Der er ingen måde, hvorpå den fulde tykkelse af maar-søen kunne bevares til igangværende klimaforskning, hvis mineforslaget gik videre.

Foulden Maar har brug for juridisk beskyttelse mod minedrift i evighed, hvad enten det er gennem ændringer efter ressourceforvaltningsloven, Dunedin byråds distriktsplan, eller reserveloven. En mulighed ville være at udpege stedet som et enestående naturligt træk.

Ideelt set Foulden Maar kunne forbindes med Waitaki Whitestone Geopark, som snart vil blive foreslået som New Zealands første UNESCO Global Geopark, fremme videnskabelig forskning og fossil turisme. Dette forslag, forkæmper af Helen Clark, omfatter over 40 geologiske steder, herunder en guldmark af international videnskabelig betydning ved Nenthorn, lige nord for Foulden Maar.

Vores kamp for at beskytte Foulden Maar vil uden tvivl fortsætte. Plaman Resources har tilkendegivet, at de vil appellere enhver beslutning om at beskytte stedet. Virksomheden har også truet med at udvinde den sektion, som den allerede ejer, hvis den ikke får tilladelse til at købe en nabogård for at gøre driften økonomisk rentabel.

Der er stadig misforståelser, såsom Dunedin byrådsmedlem Lee Vandervis' kommentar om, at "tidens klimaændringsrekord er mindre betydningsfuld end fossilerne, og ... folk kunne allerede forske i klimaet på forskellige tidspunkter på internettet". Det svarer til at sige, at vi ikke har brug for køer for at producere mælk, da vi kan købe det fra et mejeri.

Det er næsten 50 år siden, at bekymrede newzealændere gik sammen for at stoppe en aluminiumssmelter, der bygges ved Aramoana i spidsen af ​​Otago Havn. Foulden Maar er vores generations Aramoana.

I fossilernes bedste interesse, lokalbefolkningen og videnskabelig forskning, Plaman Resources bør gå væk fra dette. Minedrift er fyldt med dårlige investeringer. Skriv dette af som en af ​​dem.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.