Kosmiske perler:Fossile muslinger i Florida indeholder beviser for gammel meteorit

Forskere, der gennemsøgte indholdet af fossile muslinger fra et stenbrud i Sarasota County, fandt dusinvis af små glasperler, sandsynligvis visitkort fra en gammel meteorit.

Analyse af perlerne tyder på, at de er mikrotektitter, partikler, der dannes, når en udenjordisk genstands eksplosive nedslag sender smeltet affald, der styrter ind i atmosfæren, hvor det afkøles og omkrystalliseres, før det falder tilbage til Jorden.

De er de første dokumenterede mikrotektitter i Florida og muligvis de første, der er blevet genvundet fra fossile skaller.

Mike Meyer var bachelorstuderende ved University of South Florida, da han opdagede mikrotektitterne under et sommerfeltarbejde i 2006, ledet af Roger Portell, direktør for invertebrate palæontologisamlinger ved Florida Museum of Natural History.

Som en del af projektet, studerende indsamlede systematisk fossiler fra de skalfyldte vægge i et stenbrud, der tilbød et tværsnit af de sidste par millioner år af Floridas geologiske historie. De prikkede åbne fossile muslinger, vaske sedimentet fanget inde gennem meget fine sigter. Meyer ledte efter andre små genstande - skallerne af encellede organismer kendt som bentiske foraminifer - da han bemærkede de gennemskinnelige glasagtige kugler, mindre end saltkorn.

"De skilte sig virkelig ud, sagde Meyer, nu assisterende professor i jordsystemvidenskab ved Harrisburg University i Pennsylvania. "Sandkorn er lidt klumpet, kartoffelformede ting. Men jeg blev ved med at finde disse små, perfekte sfærer."

Efter at feltarbejdet sluttede, hans nysgerrighed over for sfærerne vedblev. Men hans e-mails til forskellige forskere kom til kort:Ingen vidste, hvad de var. Meyer opbevarede kuglerne - 83 i alt - i en lille kasse i mere end et årti.

"Det var først for et par år siden, at jeg havde lidt fritid, " sagde han. "Jeg var ligesom, 'Lad mig lige starte fra bunden.'

Meyer analyserede sfærernes elementære sammensætning og fysiske egenskaber og sammenlignede dem med mikrotektitter, vulkansk sten og biprodukter fra industrielle processer, såsom kulaske. Hans resultater pegede på en udenjordisk oprindelse.

"Det blæste mit sind, " han sagde.

Han mener, at mikrotektitterne er produkter af en eller flere små, hidtil ukendte meteoritnedslag, potentielt på eller i nærheden af ​​Florida-platformen, plateauet, der ligger under Florida-halvøen.

De første resultater fra en upubliceret test tyder på, at kuglerne har spor af eksotiske metaller, yderligere bevis på, at de er mikrotektitter, sagde Meyer.

De fleste af dem var blevet forseglet inde i fossile Mercenaria campechiensis eller sydlige quahogs. Portell sagde, at mens muslinger dør, fint sediment og partikler vaskes indeni. Efterhånden som mere sediment sætter sig oven på muslingerne over tid, de lukker, bliver fremragende langtidsopbevaringsbeholdere.

"Inde i muslinger som disse kan vi finde hele krabber, nogle gange fiskeskeletter, " sagde Portell. "Det er en fin måde at bevare prøver på."

Under feltarbejdet i 2006, eleverne genfandt mikrotektitter fra fire forskellige dybder i stenbruddet, hvilket er "lidt mærkeligt, " sagde Meyer, da hvert lag repræsenterer en bestemt tidsperiode.

"Det kan være, at de er fra en enkelt tektite seng, der er blevet udvasket gennem årtusinder, eller det kan være bevis for adskillige påvirkninger ude på Florida-platformen, som vi bare ikke kender til, " han sagde.

Forskerne planlægger at datere mikrotektitterne, men Portells arbejdsgæt er, at de er "et sted omkring 2 til 3 millioner år gamle."

En mærkelighed er, at de indeholder store mængder natrium, en funktion, der adskiller dem fra andre stødaffald. Salt er meget flygtigt og koger generelt af, hvis det presses ud i atmosfæren med høj hastighed, sagde Meyer.

"Dette høje natriumindhold er spændende, fordi det antyder et meget tæt sted for påvirkningen, " sagde Meyer. "Eller i det mindste, uanset hvilken påvirkning det skabte, ramte det sandsynligvis en meget stor reserve af stensalt eller havet. Mange af disse indikatorer peger på noget tæt på Florida."

Meyer og Portell formoder, at der er langt flere mikrotektitter, der venter på opdagelse i Florida, og har bedt amatør-fossilsamlere om at holde øje med de små kugler.

Men ingen vil snart genvinde mikrotektitter fra det oprindelige stenbrud. Det er nu en del af et boligbyggeri.

"Sådan er Floridas natur, " sagde Meyer.