Intens blik på La Brea Tar Pits forklarer, hvorfor vi har prærieulve, ikke sabeltandede katte

Den mest detaljerede undersøgelse til dato af gamle rovdyr fanget i La Brea Tar Pits hjælper amerikanerne med at forstå, hvorfor vi i dag har at gøre med prærieulve, der dumper over skraldespande, og ikke sabeltandede katte, der river vores arme af.

Larisa DeSantis, en Vanderbilt University palæontolog, voksede op med at besøge det enestående fossilsted i Los Angeles, som indeholder fossiler af rovdyr, der forsøgte at spise heste, bison og kameler fast i tjæren gennem de sidste 50, 000 år og selv blev fanget, giver den bedste mulighed for at forstå istidens dyr, der står over for klimaændringer. Pleistocæn-epoken strakte sig for 2,6 millioner år siden til omkring 10, 000 år siden, omfatter flere glaciale og mellemistider og menneskers ankomst, hvoraf den ene eller begge tvang rovdyr til at tilpasse deres kost eller dø.

DeSantis brugte det sidste årti på at besøge La Brea, studerer tænderne på uddøde arter som amerikanske løver, sabeltandede katte og forfærdelige ulve; og tænder fra gamle dyr, hvis afkom stadig lever i dag, såsom grå ulve, cougars og coyoter. Hendes arbejde afslørede, at konkurrence om bytte blandt kødædende dyr ikke var en sandsynlig årsag til den Pleistocæne megafaunale udryddelse, som tidligere antaget, fordi, som hunde og katte i dag, en foretrak at løbe efter planteædere på de åbne marker, mens den anden foretrak at forfølge dem i skovområder.

"Isotoper fra knoglerne antydede tidligere, at sabelkattes og forfærdelige ulves diæter overlappede fuldstændigt, men isotoperne fra deres tænder giver et meget andet billede, " sagde DeSantis, en lektor i biologiske videnskaber ved Vanderbilt. "Kattene, inklusive sabeltandede katte, amerikanske løver og pumaer, jagede bytte, der foretrak skove, mens det var de forfærdelige ulve, der så ud til at specialisere sig i foderautomater i det åbne land som bisoner og heste. Selvom der kan have været en vis overlapning i, hvad de dominerende rovdyr fodrede med, katte og hunde jages stort set forskelligt fra hinanden."

For at studere disse gamle rovdyr, hun beskæftiger sig med tandpleje - tager skimmelsvampe af tænderne og barberer små stykker emalje af til kemisk analyse. Information om alt, hvad dyret spiste, ligger inden for isotoperne, hun sagde. Yderligere, de mikroskopiske slidmønstre på tænderne kan afklare, hvem der spiste kød eller rensede på knogler.

Det er sandsynligt, at disse kæmpe rovdyr uddøde på grund af klimaændringer, menneskers ankomst til deres miljø eller en kombination af de to, hun sagde, og hendes team arbejder på at afklare årsagen til udryddelsen med flere kolleger på tværs af seks institutioner som en del af en separat igangværende undersøgelse.

Hvad de ved er, at rovdyr, der lever i dag i Amerika, var bedre i stand til at tilpasse deres kostvaner. I stedet for kun at spise af store byttedyr, de kunne effektivt jage små pattedyr, fjerne, hvad de kunne fra kadavere eller gøre begge dele.

"Den anden spændende ting ved denne forskning er, at vi faktisk kan se på konsekvenserne af denne udryddelse, "DeSantis sagde. "Dyrene omkring i dag, som vi tænker på som top-rovdyr i Nordamerika - pumaer og ulve - var sølle under Pleistocæn. Så da de store rovdyr uddøde, ligesom det store bytte, disse mindre dyr var i stand til at drage fordel af den udryddelse og blive dominerende apex-rovdyr."

Et endnu mere detaljeret billede af oldtidens liv ved La Brea er indeholdt i papiret "Årsager og konsekvenser af Pleistocæn megafaunal udryddelse som afsløret fra Rancho La Brea pattedyr, " offentliggjort i dag i tidsskriftet Aktuel biologi .