Filter-fødende pterosaurer var flamingoerne fra det sene jura

Moderne flamingoer anvender filterfodring, og deres afføring er, som resultat, rig på rester af mikroskopisk små akvatiske byttedyr. Meget lignende indhold er beskrevet fra mere end 150 millioner år gamle pterosaurekskrementer, ifølge en nylig avis i PeerJ . Dette repræsenterer det første direkte bevis på filterfodring hos pterosaurer fra sen jura og viser, at deres kost og fodringsmiljøer lignede moderne flamingoers.

Pterosaurer var en forskelligartet gruppe af flyvende krybdyr, der strejfede på himlen i dinosaurernes tidsalder. Skeletfossiler tyder på, at de, ligesom moderne fugle, tilpasset forskellige livsstile og kostvaner. Direkte beviser på diæter såsom tarmindhold, imidlertid, er sjældne, og kun kendt fra nogle få pterosaurarter.

Koprolitter, fossil afføring, er overraskende almindelige, og kunne rumme værdifuld information om uddøde dyrs kost. Desværre, det er ofte svært at vide, hvilket dyr der har produceret hvilken gødning.

I en nylig avis, forskere fra Uppsala Universitet og det polske videnskabsakademi beskriver indholdet af tre koprolitter indsamlet fra en overflade med rigelige pterosaur-fodspor i Wierzbica-bruddet i Polen. Koprolitternes størrelse, form og association til sporene tyder på, at de blev produceret af pterosaurer, højst sandsynligt tilhører en gruppe kaldet Ctenochasmatidae.

De fossile ekskrementer blev scannet ved hjælp af synkrotron mikrotomografi, som virker på samme måde som en CT-scanner på et hospital, men med meget stærkere røntgenstråler. Dette gør det muligt at afbilde indholdet af fossiler i tre dimensioner. Scanningerne af pterosaur-koprolitterne afslørede mange mikroskopiske madrester, inklusive foraminiferer (små amøboide protister med ydre skaller), små skaller af marine hvirvelløse dyr og mulige rester af polychaete orme.

"En rimelig forklaring på, hvordan en pterosaur stor nok til at have produceret ekskrementer indtaget et så lille bytte, er gennem filterfodring, siger Martin Qvarnström, Ph.D. studerende ved Uppsala Universitet og en af ​​artiklens forfattere.

Nogle ctenochasmid pterosaurer menes at have været filterfødere. Pterodaustro, som kommer fra kridttiden og er således lidt yngre end de polske koprolitter, besad en sigtekurv bestående af mange lange, tynde tænder og var bestemt en filterføder. Ældre ctenochasmider havde ikke en så åbenbar sigtekurv, men nogle havde aflange tryner med mange slanke tænder, også tolket som tilpasninger til filtertilførsel. Disse pterosaurer fandtes på det tidspunkt, hvor afføringen blev lavet, og da fodsporene fra stedet også er blevet tilskrevet ctenochasmider, det er sandsynligt, at sådanne pterosaurer producerede både afføring og fodspor.

Den moderne chilenske flamingo, som er en filterføder, kan producere ekskrementer fuld af foraminifer, når de fodres i kystnære vådområder.

"Det lignende indhold af afføringen fra disse flamingoer og pterosaur-koprolitterne kunne forklares med lignende fødemiljøer og maskestørrelser af filterfødeapparatet. Det ser derfor ud til, at pterosaurerne, der producerede fodsporene og afføringen fundet i Polen, faktisk var flamingoerne af den sene jura, " siger Martin Qvarnström.