Sandheden om konspirationsteorier

Konspirationsteorier har eksisteret i hundreder af år, men med fremkomsten af ​​internettet, hastigheden, hvormed de spredes, er accelereret, og deres kraft er vokset. Tilbage i 1950'erne, Eugene McCarthy fremmede konspirationsteorier om, at kommunister dybt havde infiltreret og truet alle grene og agenturer af den amerikanske regering; sidste måned, Donald Trump retweetede konspirationsteorier i kølvandet på Jeffrey Epsteins død.

Konspirationsteorier er overalt omkring os. Men hvordan fungerer de, hvem tror på dem, og hvorfor? Hvilken slags skade kan de gøre - og hvordan kan vi gøre et bedre stykke arbejde med at kontrollere den skade, som individer og som samfund?

Svarene er komplicerede - men med misinformation, der spreder sig og muterer som en virus, og civilsamfundets sundhed og demokratisk regeringsførelse på spil, det er afgørende at forsøge at adressere dem og indeholde dem, ifølge Kelly M. Greenhill, professor i statskundskab og direktør for Tufts International Relations Program.

Greenhill - der underviser på seniorseminarkurset Better than the Truth:Extra-faktuel information i international politik, og reviderer med henblik på udgivelse en bog om indflydelsen af ​​konspirationsteorier og andre former for ubekræftede (eller "ekstra-faktiske") oplysninger om international politik - delte tanker og teorier om konspirationsteorier i en nylig samtale med Tufts Now.

Tufts Now:Hvad er en konspirationsteori egentlig?

Kelly M. Greenhill:Udtrykket betyder forskellige ting for forskellige mennesker. For nogle, konspirationsteori bruges som et overordnet udtryk til at beskrive en bred vifte af generelt besynderlige og næsten uvægerligt falske påståede hemmelige plots, der normalt - men ikke altid - er udtænkt af rige, magtfulde aktører og/eller regeringer til at narre og/eller udnytte andre. En bred vifte af skøre og øjenrullende påstande, der fremkalder konspiratoriske påstande, eksisterer bestemt. Men at beskrive alle konspirationsteorier med så bred en pensel er både analytisk vildledende og politisk uhensigtsmæssigt.

Mere specifikt, udtrykket konspirationsteori refererer simpelthen til en hypotese - i modsætning til verificeret og bevist - konspiration. Så hvad er så en sammensværgelse? Omskrivning af Oxford English Dictionary, en sammensværgelse er et hemmeligt plot eller en aftale mellem to eller flere parter med et ulovligt eller uærligt formål. Igen, mange konspirationsteorier er falske, helt vildt, og nogle gange endda farligt, men andre sådanne teorier bliver til sidst afsløret for at være sande, hvorefter de omtales som konspirationer – eller blot forbrydelser – frem for konspirationsteorier.

Et berømt eksempel er Watergate-konspirationsteorien. Efter først at være blevet afskediget og latterliggjort af Nixon-administrationen og dens politiske støtter, denne teori blev til sidst afsløret af Washington Posts journalister Bob Woodward og Carl Bernstein for at være en ægte konspiration, opfundet af sine plottere for at grave snavs op på demokraterne og vippe vægten til fordel for Nixons genvalg.

Hvordan opstår og får konspirationsteorier fat?

Med hensyn til deres oprindelse, Konspirationsteorier dukker ofte op i kølvandet på overraskende og foruroligende begivenheder, såsom terrorangreb, masseskyderier, flystyrt, økonomiske chok, og kendte eller vigtige personers død. I lyset af tragedien, fare, og forvirring, folk leder efter svar, for måder at bearbejde og pålægge en følelse af orden på skræmmende og tilsyneladende uforklarlige hændelser.

Konspirationsteorier, ligesom rygter og andre former for, hvad jeg kalder ekstrafaktuel information – eller EFI – så bliver vedtaget og behandlet som mulig eller faktisk sandhed, fordi de kan tjene som en slags improviserede nyheder, udfylde huller i folks viden og give psykisk lindring. Selvom det er usandt, EFI kan hjælpe enkeltpersoner med at håndtere frygt og usikkerhed ved at generere fælles forklaringer, der giver klarhed, adressere angst, og give rationaliseringer til ellers uforståelige begivenheder.

Konspirationsteorier - som EFI, mere generelt – kan blive politisk problematisk og endda farligt, når politikere og andre aktører søger at opmuntre og udnytte troen på ikke-verificeret information til politisk vinding. Sådanne anvendelser strækker sig fra fodgængeren – såsom at bruge EFI til at få stemmer eller støtte til bestemte offentlige politikker eller programmer – til det dødelige, såsom at bruge EFI til at mobilisere segmenter af en befolkning til at gøre skade på andre segmenter af denne befolkning. I de mest ekstreme tilfælde, dette kan resultere i folkedrab, som det skete, for eksempel, i Nazityskland og i Rwanda i 1994.

Er der noget anderledes ved konspirationsteorier i dag – hvordan de fungerer, og hvordan de bruges – sammenlignet med tidligere?

Internettet tilbyder helt sikkert en ny og meget kraftfuld platform - hvad angår hastighed og skala - til spredning af konspirationsteorier såvel som andre former for EFI. I øvrigt, det nuværende politiske øjeblik er usædvanligt i forhold til den uhæmmede vilje hos nogle af de siddende ledere og medier, der støtter dem til at sprede ubekræftede og, i nogle tilfælde, endda beviseligt falske konspirationsteorier som påstået sandhed. Det er ikke tilfældigt, at den nuværende amerikanske præsident blev kendt som "konspirationskandidaten" under valget i 2016, da Donald Trump har været en særlig produktiv leverandør af en bred vifte af konspirationsteorier, hvoraf mange er af den ejendommelige og potentielt farlige sort.

Ud over, i det nuværende politiske øjeblik, der er en række ikke-statslige aktører, mange opererer i udkantsmedier, der handler med konspirationsteorier, sædvanligvis af denne samme besynderlige og politiske udtværingsfokuserede sort. At politikere og andre aktører spreder et stort antal af disse fiktive fortællinger, tilsyneladende for personlig og økonomisk vinding, er bekymrende og potentielt ætsende for demokratisk regeringsførelse.

På samme tid, anvendelsen af ​​konspirationsteorier som politiske redskaber er ikke noget nyt - deres udbredelse i den almindelige politiske diskurs er ebbet ud og flydt over tid. For eksempel, oppositionspolitikere i slutningen af ​​det nittende århundrede Storbritannien fortalte historier om en tysk sammensværgelse om at invadere og besætte de britiske øer for at forsøge at opbygge støtte til værnepligt og øgede forsvarsudgifter.

I kølvandet på Første Verdenskrig, Amerikanske embedsmænd advarede om et farligt komplot af bolsjevikker og anarkister om at vælte regeringen i et forsøg på at retfærdiggøre massedeportationer, begrænse "uønsket" immigration, og at opbygge støtte til en række andre ekstra-lovlige aktiviteter, der har til formål at knuse organiserede arbejderbevægelser.

I 1930'erne og 1940'erne, nazisterne spredte skadelige fortællinger om en påstået jødisk sammensværgelse om at overtage verden for at retfærdiggøre og opbygge støtte til militær ekspansion og forfølgelse og senere drab på jøder. Som jeg beskriver i min kommende bog, Frygt og nuværende fare:Ekstrafaktuelle kilder til trusselsopfattelse og spredning, mens detaljerne i hvert af disse historiske tilfælde er forskellige, antallet af tilfælde, hvor konspirationsteorier anvendes som politiske redskaber, er langt, og deres virkninger er ofte ret konsekvensmæssige og varige.

Hvordan bruger politikere konspirationsteorier til at manipulere offentlig tænkning, og i hvilke situationer? Hvor meget sker det her?

Som besiddere af bølleprædikestolen, politiske eliter kan skubbe konspirationsfortællinger – såvel som andre former for EFI – ind i den almindelige politiske diskurs. Beslutninger om at gøre det er næsten altid politisk motiverede, hvad enten det er med personlig eller partipolitisk interesse i tankerne. Det gælder på begge sider af det politiske spektrum. Selvom vi i de seneste årtier har været vidne til en uforholdsmæssig andel af denne form for adfærd på højrefløjen – og, især, og mere og mere farligt, på den yderste højre side af det politiske spektrum.

Selvfølgelig, nogle drivere og kilder til konspirationsteoretisering overskrider politiske synspunkter. Et eksempel er det nylige død ved hængning af den dømte sexsmugler Jeffrey Epstein, mens han var varetægtsfængslet i et fængsel i New York. Arten og indholdet af konspirationsteorierne omkring Epsteins død varierer radikalt afhængigt af kilden, og den kildes potentielle motivation for at sprede hans/hendes/deres teori.

Ikke desto mindre, snesevis af konspirationsteorier om Epsteins død er opstået på grund af de mistænkelige omstændigheder omkring hans alt for tidlige død, den afskyelige karakter af hans forbrydelser – både etablerede og påståede – og hans forbindelser til snesevis af rige og magtfulde mennesker, som kunne have været direkte impliceret, hvis Epstein havde levet for at vidne i åben ret. Nogle af teorierne, der flyder rundt, vil lyde underlige og skøre for de fleste publikummer, andre påfaldende plausible for mere end nogle få.

Hvilke konkrete effekter har konspirationsteorier på folks handlinger, og om beslutningstagning og politik?

På kort sigt, denne form for psykologisk manipulation virker kun, når det pågældende publikum allerede tror på eller er åben for overtalelse til, hvad politikeren sælger. Som enhver form for EFI, eksponering for en ny konspirationsteori kan have en af ​​tre virkninger på et individ:det kan få denne person til at tro på noget nyt; det kan styrke individets eksisterende overbevisninger, enten i tråd med konspirationsteorien eller i opposition til den; eller det kan ikke have nogen effekt på individets holdninger eller overbevisninger.

På længere sigt, imidlertid, billedet er lidt mindre klart. Laboratorieforsøg tyder på, for eksempel, at eksponering for konspirationsteorier, hvor regeringen er synderen, fører til en lavere sandsynlighed for at stemme ved fremtidige valg og nedsat vilje til proaktivt at engagere sig i spørgsmål relateret til deres arbejdspladser, klima forandring, og vaccinationer. Selvom der er behov for yderligere undersøgelser, sådanne undersøgelser fremhæver grunde til bekymring for civilsamfundets fremtidige sundhed, tillid til institutioner, og sundheden ved demokratisk regeringsførelse i lande, hvor politikere regelmæssigt handler med konspirationsteorier.

Hvad kan der gøres for at bekæmpe indflydelsen af ​​konspirationsteorier i vores regering og i vores egen beslutningstagning?

Forskning har vist, at det er langt lettere at ændre folks adfærd end at ændre deres underliggende overbevisning. Så den mest hensigtsmæssige og effektive strategi ville være at tilskynde dem, der handler med konspirationer for politisk vinding, til at ændre deres adfærd, uanset deres tro. Hvordan gør man dette? Når vi går ind i en anden efterfølgende national valgcyklus, Berørte medlemmer af offentligheden bør gøre det klart for både de etablerede og kandidaterne, at de forventer, at deres ledere beskæftiger sig med fakta frem for at handle med spekulationer, og at en manglende agtpågivenhed vil udmønte sig i stemmer på alternativer, der undlader konspiratorisk retorik og frygt-manger.

De, der er modstandere af medier og sociale medieplatforme, der engagerer sig i og/eller tillader den samme slags ætsende adfærd, bør stemme med fødderne, skifte kanal, bogstaveligt og metaforisk, og, når det er muligt, sende stærke og direkte signaler til annoncører om, at de foretrækker mediekanaler, der fokuserer på at udrydde fakta frem for at handle med let afkræftelige og politisk motiverede konspirationer.

Min forskning har vist, at tidligere eksponering for EFI gør individer mellem to og otte gange mere modtagelige for at acceptere det som bestemt eller plausibelt sandt. At afskrække aktører fra at indføre og/eller udbrede konspirationsteorier og andre former for politisk motiverede EFI er derfor en kritisk måde at beskytte både vores demokrati og vores egen beslutningstagning mod potentiel indflydelse og manipulation.