Videnskaben har brug for myter for at trives

Jeg kan stadig huske rædslen ved at opdage, at alt, hvad jeg havde arbejdet på, var forkert. Jeg var ph.d. kandidat lige begyndt på mit andet år, og min vejleder og jeg havde udviklet en test for reumatoid arthritis, som virkede som en åbenbaring. Vi skrev et papir til et prestigefyldt tidsskrift, men lige før vi sendte det afsted, vi besluttede at lave endnu et eksperiment for at kontrollere, at vi havde ret.

Det var vi ikke. Alt, hvad jeg havde lavet i det sidste år, blev ødelagt, og jeg var nødt til at starte et helt nyt forskningsemne. Det var en hård, men værdifuld lektion for en ung videnskabsmand - du bør altid gå længere for at teste dine ideer.

Det var 35 år siden, og jeg spekulerer på, om nogen, der starter som forsker i dag, ville blive opmuntret, da jeg skulle gå den ekstra mil. Betyder den uophørlige drift til at publicere og måle resultater, at forskere er under pres for at skære hjørner, og har mindre tid og frihed til at forfølge deres ideer?

Wellcome Trust – en af ​​verdens største finansiører af sundhedsforskning – lancerede for nylig en gennemgang af forskningskulturen, at finde ud af, om forskningen er blevet så hyperkonkurrencedygtig, at den "udelukkende bekymrer sig om, hvad der opnås og ikke om, hvordan det opnås".

Det, der hjalp mig med at udvikle mig som forsker, var at læse historier om dem, der kom før mig. For at videnskabelig forskning skal have succes på lang sigt, Jeg tror, ​​at forskere har brug for et stærkt sæt værdier, inklusive en urokkelig forpligtelse til sandheden, og et drev til at teste enhver idé til ødelæggelse.

Selvom de kan virke i modsætning til idealerne om den strenge videnskabelige metode, den bedste måde at indgyde disse værdier på er, som altid, gennem de historier og myter, som vi fortæller os selv.

Historiernes magt

I oldtiden, folk sad omkring deres bål om natten og fortalte historier. Historier om deres skabelse, historier om store gerninger og bedrifter, og historier, der indstuderede, hvordan mennesker interagerede med hinanden og den verden, de levede i. En af de ældste af disse, der stadig kan læses, er den antikke græske Illiade af Homer.

Historien udforsker, hvad det vil sige at være en kriger og leder, hvordan folk skal acceptere skæbnen, opnå berømmelse og konsekvenserne af stolthed og vrede. Unge mennesker, der lyttede til disse historier, lærte, hvad der forventedes af dem, at styrke samfundets kollektive værdier og overbevisninger.

I den moderne verden, myter og historier har stadig en vigtig rolle at spille - selv i videnskabelig forskning. Forskere har historier om vigtige mennesker og store begivenheder inden for videnskab, såsom opdagelsen af ​​penicillin, afsløre strukturen af ​​DNA, udviklingen af ​​vacciner og de kampe, som Galileo og de tidlige fortalere for en solcentreret model af solsystemet udkæmpede med Kirkens reaktionære kræfter. Sammen, disse historier hjælper unge videnskabsmænd med at forstå de kollektive fordele ved forskning, der rækker ud over personlig fremgang og succes.

Disse videnskabelige myter er baseret på virkeligheden, selvom nogle gange streng historisk nøjagtighed er blevet ofret for bedre at få en bestemt pointe. På lignende måde, historierne om Homer ville have været baseret på virkelige begivenheder – såsom de trojanske krige – men de udviklede sig i historiefortællingen. Det er usandsynligt, at den trojanske hest virkelig var en storstilet model af en hest, som soldater gemte sig i.

Videnskabens fremtid

Det er vigtigt at erkende, at den måde, vi forsker på, har ændret sig. Dette blev bragt hjem til mig for nylig, da jeg genlæste The Pursuit of Nature, historien om nogle af de store Cambridge-fysiologer i midten af ​​det 20. århundrede. Jeg var heldig at blive undervist af en af ​​forfatterne, Alan Hodgkin, som vandt Nobelprisen for at finde ud af, hvordan nerveceller transmitterede elektriske impulser. Han startede sit arbejde med nerver i det andet år af sine bachelorstudier, og byggede sit eget udstyr af kiksedåser.

I dag skal du vinde store bevillinger og opbygge et forskerhold for at få succes. Ofte vil mere end 20 forfattere bidrage til en forskningsartikel. Hodgkin havde kun nogle få personer, der arbejdede i sit team og var mere tilbøjelige til at udgive med en eller to nære kolleger.

Denne "industrialisering" af videnskaben er rigtig og nødvendig. Det har fremskyndet virkningen af ​​forskning i samfundet og gjort det muligt for forskere at opdage og udvikle nye teknologier. Der er formentlig ikke noget tilbage, der kan opdages ved hjælp af udstyr lavet af kikseforme. Men midt i al denne forandring, vi har ikke tilpasset den måde, hvorpå vi indgyder videnskabens og forskningens etik og værdier i unge forskere.

Da jeg var bachelor og ph.d. kandidat, min vejleder arbejdede på laboratoriebænken. Vi havde kaffe og te sammen hver dag. Jeg lærte af hende, og kolleger, hvad det betød at være videnskabsmand. I dag, samspillet mellem vejledere og yngre forskere har en tendens til at være mere transaktionsbaseret, om eksperimenter og data. Der er mindre tid til at lære forsker.

Selvfølgelig, der er træning i, hvordan man forsker. Forskerskoler og ph.d.-uddannelsescentre har hævet standarderne i uddannelsen af ​​ph.d. kandidater. Men jeg tvivler på, at mange mennesker udvikler deres værdier og moralske kompas fra PowerPoint-præsentationer.

I mit eget liv, de populære myter om store videnskabsmænd fodrede en kultur, der værdsatte nysgerrighed som et gode helt alene. Vi er nødt til at udvikle disse historier, kuratere dem ved at udvælge dem, der er passende, og udvikle nye, der giver nyttige pointer. Som videnskabsmænd, med en forpligtelse til sandheden, vi bør også sikre, at de er nøjagtige repræsentationer af virkeligheden, der også afspejler den kollektive bestræbelse, snarere end nogle få hvide mænds formodede geni.

Alle kulturer har brug for deres myter, og hvert laboratorium har brug for sin viden.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.