Fossil udgravning fører til uventet opdagelse af 91 millioner år gammel haj ny for videnskaben

En 91 millioner år gammel fossil haj, nynavnet Cretodus houghtonorum, opdaget i Kansas, slutter sig til en liste over store dyr fra dinosaurtiden. Bevaret i sedimenter aflejret i et gammelt hav kaldet Western Interior Seaway, der dækkede midten af ​​Nordamerika i den sene kridtperiode (144 millioner til 66 millioner år siden), Cretodus houghtonorum var en imponerende haj anslået til at være næsten 17 fod eller lidt mere end 5 meter lang baseret på en ny undersøgelse, der dukkede op i Journal of Vertebrate Paleontology .

Den fossile haj blev opdaget og udgravet i 2010 på en ranch nær Tipton, Kansas, i Mitchell County af forskerne Kenshu Shimada og Michael Everhart og to centrale Kansas-beboere, Fred Smith og Gail Pearson. Shimada er professor i palæobiologi ved DePaul University i Chicago. Han og Everhart er begge adjungerede forskningsmedarbejdere ved Sternberg Museum of Natural History, Fort Hays State University i Hays, Kansas. Artsnavnet houghtonorum er til ære for Keith og Deborah Houghton, lodsejerne, der donerede eksemplaret til museet til videnskab.

Selvom et stort set disartikuleret og ufuldstændigt skelet, det repræsenterer det bedste Cretodus-eksemplar fundet i Nordamerika, ifølge Shimada. Opdagelsen består af 134 tænder, 61 hvirvler, 23 placoide skæl og fragmenter af forkalket brusk, som, når de blev analyseret af videnskabsmænd, gav en enorm mængde biologisk information om den uddøde haj. Udover dens anslåede store kropsstørrelse, anatomiske data tydede på, at det var en ret træg haj, tilhørte en hajgruppe kaldet Lamniformes, der inkluderer moderne hvide og sandtigerhajer som fjerne fætre, og havde et ret tydeligt tandmønster for en lammeformet haj.

"Meget af det, vi ved om uddøde hajer, er baseret på isolerede tænder, men et tilknyttet eksemplar, der repræsenterer et enkelt hajindivid som det, vi beskriver, giver et væld af anatomiske oplysninger, der igen giver bedre indsigt i dets økologi, " sagde Shimada, hovedforfatteren på undersøgelsen.

"Som vigtige økologiske komponenter i marine økosystemer, forståelse af hajer i fortiden og nutiden er afgørende for at evaluere de roller, de har spillet i deres miljøer og biodiversitet gennem tiden, og endnu vigtigere, hvordan de kan påvirke det fremtidige marine økosystem, hvis de uddør, " han sagde.

Under udgravningen, Shimada og Everhart troede, at de havde et eksemplar af Cretodus crassidens, en art oprindeligt beskrevet fra England og efterfølgende rapporteret almindeligt fra Nordamerika. Imidlertid, ikke engang en enkelt tand matchede tandformen på det originale Cretodus crassidens-eksemplar eller nogen anden kendt art af Cretodus, sagde Shimada.

"Det var da, vi indså, at næsten alle tænder fra Nordamerika tidligere rapporteret som Cretodus crassidens tilhører en anden art, der er ny for videnskaben, " bemærkede han.

Vækstmodellen for hajen kalibreret ud fra observerede vertebrale vækstringe indikerer, at hajen teoretisk kunne have nået op til omkring 22 fod (ca. 6,8 meter).

"Hvad der er mere spændende er dens antydede store størrelse ved fødslen, næsten 4 fod eller 1,2 meter i længden, tyder på, at den kannibalistiske adfærd til pleje af embryoner, der almindeligvis observeres i livmoderen af ​​moderne kvindelige lamniforme, allerede må have udviklet sig i den sene kridtperiode, " tilføjede Shimada.

Desuden, Cretodus houghtonorum fossilet forekom spændende sammen med isolerede tænder fra en anden haj, Squalicorax, samt med fragmenter af to finnepigge af endnu en haj, en hybodonthaj.

"Omstændigt, vi tror, ​​at hajen muligvis ernærede sig af den meget mindre hybodont og til gengæld blev fanget af Squalicorax efter dens død, " sagde Everhart.

Opdagelser som denne ville ikke være mulige uden samarbejde og generøsitet fra lokale jordejere, og den lokale viden og entusiasme hos amatør fossilsamlere, ifølge forfatterne.

"Vi mener, at fortsat samarbejde mellem palæontologer og dem, der er mest fortrolige med landet, er afgørende for at forbedre vores forståelse af den geologiske historie i Kansas og Jorden som helhed, " sagde Everhart.

Den nye undersøgelse, "En ny stor lammeformet haj fra Sen Kridt fra Nordamerika med kommentarer til taksonomien, palæøkologi, og udviklingen af ​​slægten Cretodus, " vil blive vist i det kommende nummer af Journal of Vertebrate Paleontology .