Forskere bestemmer alder for sidst kendte bosættelse af en direkte forfader til moderne mennesker

Homo erectus , en af ​​moderne menneskers direkte forfædre, var en omvandrende flok. Efter at arten spredtes fra Afrika for omkring to millioner år siden, det koloniserede den antikke verden, som omfattede Asien og muligvis Europa.

Men omkring 400, 000 år siden, Homo erectus i det væsentlige forsvundet. Den eneste undtagelse var et sted kaldet Ngandong, på den indonesiske ø Java. Men videnskabsmænd var ikke i stand til at blive enige om en præcis tidsperiode for stedet - indtil nu.

I en ny undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Natur , et internationalt team af forskere ledet af University of Iowa; Macquarie University; og Institute of Technology Bandung, Indonesien, daterer den sidste eksistens af Homo erectus ved Ngandong mellem 108, 000 og 117, 000 år siden.

Forskerne tidsstemplede stedet ved at datere dyrefossiler fra samme knoglebed, hvor 12 Homo erectus der var fundet kraniehætter og to skinneben, og derefter daterede de omkringliggende landformer – for det meste terrasser under og over Ngandong – for at etablere en nøjagtig registrering af urmenneskenes mulige sidste standpunkt på Jorden.

"Dette websted er det sidste kendte udseende af Homo erectus findes overalt i verden, " siger Russell Ciochon, professor ved Institut for Antropologi i Iowa og medkorresponderende forfatter på undersøgelsen. "Vi kan ikke sige, at vi daterede udryddelsen, men vi daterede den sidste forekomst af det. Vi har ingen beviser Homo erectus levede senere end det andre steder."

Forskerholdet præsenterer 52 nye aldersestimater for Ngandong-beviset. De omfatter dyrefossile fragmenter og sediment fra det genopdagede fossilleje, hvor originalen Homo erectus rester blev fundet af hollandske landmålere i 1930'erne, og en sekvens af datoer for flodterrasserne under og over fossilstedet.

Ud over, forskerne fastslog, hvornår bjerge syd for Ngandong først rejste sig ved at datere stalagmitter fra huler i de sydlige bjerge. Dette gjorde det muligt for dem at bestemme, hvornår Solo-floden begyndte at strømme gennem Ngandong-stedet, og flodterrassesekvensen blev skabt.

"Du har denne utrolige række af datoer, der alle er konsekvente, " siger Ciochon. "Dette skal være det rigtige område. Derfor er den så fin, stramt papir. Datingen er meget konsekvent."

"Problemerne med dateringen af ​​Ngandong kunne kun nogensinde blive løst ved en forståelse af det bredere landskab, " siger Kira Westaway, lektor ved Macquarie University og en fælles hovedforfatter på papiret. "Fossiler er biprodukter af komplekse landskabsprocesser. Vi var i stand til at fastlægge stedets alder, fordi vi begrænsede fossilerne i flodaflejringen, flodterrassen, rækkefølgen af ​​terrasser, og det vulkansk aktive landskab."

Det viser tidligere forskning fra Ciochon og andre Homo erectus hoppede sin vej gennem det indonesiske øhav, og ankom til øen Java for omkring 1,6 millioner år siden. Timingen var god:Området omkring Ngandong var for det meste græsarealer, det samme miljø, som vuggede arten i Afrika. Planter og dyr var rigeligt. Mens arten fortsatte med at vove sig til andre øer, Java, det lader til, forblev sandsynligvis hjemme - eller i det mindste en mellemstation - til nogle grupper af arten.

Imidlertid, omkring 130, 000 år siden, miljøet i Ngandong ændrede sig, og det gjorde det også Homo erectus 's formuer.

"Der skete en ændring i klimaet, " Ciochon forklarer. "Vi ved, at faunaen ændrede sig fra åbent land, græsarealer, til en tropisk regnskov (der strækker sig sydpå fra dagens Malaysia). Det var ikke de planter og dyr, der Homo erectus var vant til, og arten kunne bare ikke tilpasse sig."

Ciochon var med i spidsen for et 12-medlem, internationalt hold, der gravede i Ngandong i 2008 og i 2010, ledsaget af Yan Rizal og Yahdi Zaim, de ledende forskere fra Teknologisk Institut, Bandung, på udgravningen. Ved hjælp af notater fra de hollandske landinspektørers udgravning i 1930'erne, holdet fandt originalen Homo erectus knogleleje ved Ngandong og genudsatte det, indsamle og datere 867 dyrefossile fragmenter. I mellemtiden Westaways hold havde datet de omkringliggende landskaber, såsom terrasser, i det tidsrum.

"Det var tilfældigt" at holdene arbejdede samme sted - en gruppe ved fossilbedet, den anden gruppe dating det omkringliggende område, siger Ciochon.

"Med de data, vi havde, vi kunne ikke rigtig datere Ngandong-fossilerne, " Ciochon fortsætter. "Vi havde datoer på dem, men de var minimumsalder. Så, vi kunne ikke rigtig sige hvor gammel, selvom vi vidste, at vi var i boldgaden. Ved at arbejde med Kira, der havde store mængder dating data til terrasserne, bjerge, og andre landskabstræk, vi var i stand til at give præcise regionale kronologiske og geomorfe sammenhænge for Ngandong-stedet."