Hvad vi lærte af dinosaurtænder i Nordafrika

Mens dinosaurerne går, Spinosaurus er en af ​​de mest genkendelige:et rovdyr med skarpe kløer, en lang kæbe fuld af tænder, og et stort sejl på ryggen. Den boede nær floder, på jagt efter fisk, 100 millioner år siden på et sted, der nu er ørken; Kem Kem sengene, en geologisk formation i Nordafrika.

Meget ligesom Spinosaurus, de fleste af de dinosaurer, der er blevet fundet forstenede i området, blev understøttet af det flodsystem. Resterne af krokodillelignende dyr og fisk er de mest almindelige fossilfund, især i sedimenter fra Marokko, Algeriet og Egypten. Økosystemet understøttede et stort samfund af rovdinosaurer, der spiste kød eller fisk, samt et mindretal af planteædende.

Spinosaurus og hans kødædende slægtninge har fået meget videnskabelig opmærksomhed, men den planteædende del af samfundet har ikke været meget i søgelyset.

Jeg har lige udgivet en artikel i Journal of African Earth Sciences, som samler alle fundene af langhalsede, planteædende (planteædende) dinosaurer, kaldet sauropoder, fra Nordafrikas tidlige kridttid.

De fleste af de fossile fund var tænder, som kan fortælle os om typen af ​​dyr, hvad den spiste, og om dens placering ændrede sig over tid. Tænderne giver information til at rekonstruere et komplet palæøkosystem. Og yderligere forskning, der stammer fra disse tandfund, vil give os mulighed for at forstå mere om, hvordan forskellige arter levede sammen, og hvor de alle passede ind i fødekæden.

Sporing af tænder

Disse sauropod fossiler er, desværre, sjælden. For hver sauropod-tand fundet, omkring 30 rov dinosaur (teropod) tænder findes. Det er ikke klart, hvorfor der var sådan en ubalance mellem kødædende og planteædere. Det kan have at gøre med flodens økosystem, som støttede fiskespisende og andre kødspisende dyr mere end plantespisere.

På trods af sjældenheden, der er nogle beviser for tilstedeværelsen af ​​planteædere:ornithopoder, to-benede planteædende dinosaurer (som Spinosaurus havde de "sejl" på ryggen), samt sauropoder, den store, firbenet, langhalsede dinosaurer nævnt i det nye blad.

Vi ved heller ikke, hvorfor knogler ikke var så godt bevaret i dette område. Kun få tilfælde af mere komplette skeletter er kendt indtil videre, fra Marokko (Rebbachisaurus garasbae), Tunesien (Tataouinea hannibalis), Niger (Nigersaurus taqueti) og Egypten (Paralititan stromeri).

Men tænder er lavet af hårdere materiale end knogle:tandemalje. Dette hårde mineral tåler tid og begravelse meget bedre end knogler. En anden grund til, at tænder findes oftere end knogler, er, at sauropoder ville fælde deres tænder ret ofte - hver 14. dag, i tilfældet med Nigersaurus.

Tænder kan afsløre meget om mangfoldighed, når de er nogenlunde velbevarede. I vores undersøgelse, vi sammenlignede alle kendte forekomster af sauropod-tænder og fandt tre forskellige typer. Disse var titanosauriforme (tænk Brachiosaurus fra filmen Jurassic Park), titanosaurian (en mere evolutionært avanceret type af titanosauriformen) og rebbachisaurid (noget som Brontosaurus, men med en lavere hals og bredere næseparti). Indtil nu, de fleste tandtyper kan knyttes til en type sauropod, der også er repræsenteret af knoglemateriale. Men der er tilfælde, hvor der kun er tænder - et mystisk spor til en ukendt type sauropod.

Kost og migrationsmønstre

Sauropod-tænder er blevet brugt som et værktøj til at vurdere migration.

En tidligere undersøgelse, jeg udførte sammen med sauropod-ekspert Dr. Verónica Díez Díaz, fandt ligheder mellem nordafrikanske og sydeuropæiske sauropod-tandtyper.

Migration i den tidlige kridttid mellem de to kontinenter (en slags "ø-hop" i Middelhavet) er blevet vist i flere andre undersøgelser, og vores seneste forskning bekræftede yderligere disse fund. Nogle sauropod-tænder fra Nordafrika ligner endda fund fra Sydamerika, viser bevis for en fælles forfader mellem sauropoderne på disse to kontinenter.

Tænder kan også fortælle os om kost, da de er det vigtigste redskab til at gribe og forarbejde fødevarer. En tand af en marokkansk prøve, for eksempel, viser ekstrem polering. Dette tyder på, at den pågældende dinosaurart havde en grus-baseret, lav-browsing diæt.

En måde at lære om kost er ved at se på mikrotøj. Disse er mikroskopiske ridser på den slidte overflade af tanden, hvor tanden slibede sammen med en modstående tand, eller med mad. Groft mikrotøj, som gruber og store, brede ridser, har tendens til at indikere mere grus i kosten, og finere mikrotøj – som små ridser – tyder på blødere vegetation.

En anden måde at udlede kost, eller, mere bredt, trofisk niveau (hvor et dyr var i fødekæden), er at måle sporstoffer fra dental emalje. Mens de er i live, dyrenes kroppe optager sporstoffer gennem mad og vand. Disse elementer er lagret i deres knogler og i deres tænder. Calcium opbygges mere end andre grundstoffer, så jo mere calcium er til stede sammenlignet med andre grundstoffer, jo højere er dyret i fødekæden.

Indtil nu, Det ser ud til, at rebbachisaurer og titanosauriformer havde forskellige kostvaner. Dette giver mening:de var begge langhalsede dinosaurer, men de var forskellige i halslængde, højde og kropsholdning, så de spiste sikkert forskellige typer vegetation. Dette ville have givet dem mulighed for at undgå konkurrence med hinanden.

Næste skridt i undersøgelsen af ​​de nordafrikanske fossiler er at se på hele økosystemet ved hjælp af tænderne fra både kødædende og planteædere. Isotopanalyse er allerede blevet udført, kaste lys over Spinosaurus' foderøkologi. Det næste skridt er at se på strontium sporstoffer, for at finde ud af mere om, præcis hvor hvert dyr var i fødekæden, og hvordan de forskellige dinosaurer eksisterede sammen.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.