Wonderchicken fossil fra dinosaurernes alder afslører oprindelsen af ​​moderne fugle

Det ældste fossil af en moderne fugl, der endnu er fundet, stammer fra dinosaurernes tidsalder, er blevet identificeret af et internationalt hold af palæontologer.

Det spektakulære fossil, kærligt tilnavnet 'vidunderkyllingen', omfatter et næsten komplet kranium, skjult inde i ubeskrivelige klippestykker, og stammer fra mindre end en million år før asteroidens nedslag, som eliminerede alle store dinosaurer.

Skrivning i journalen Natur , holdet, ledet af University of Cambridge, mener, at det nye fossil hjælper med at afklare, hvorfor fugle overlevede masseudryddelsen i slutningen af ​​kridtperioden, mens de kæmpe dinosaurer ikke gjorde det.

Detaljeret analyse af kraniet viser, at den kombinerer mange træk, der er fælles for moderne kyllinge- og andelignende fugle, tyder på, at 'vidunderkyllingen' er tæt på den sidste fælles forfader til moderne høns og ænder. Fossilet blev fundet i et kalkbrud nær den belgisk-hollandske grænse, hvilket gør den til den første moderne fugl fra dinosaurernes tidsalder fundet på den nordlige halvkugle.

Fossilet ser ikke ud af meget ved første øjekast, med kun et par små benknoglefragmenter, der stikker ud fra et stykke sten på størrelse med et sæt kort. Selv de små knogler tiltrak forskernes interesse, da fuglefossiler fra dette tidspunkt i Jordens historie er så sjældne.

Ved at bruge højopløselige røntgen-CT-scanninger, forskerne kiggede gennem klippen for at se, hvad der lå under overfladen. Hvad de så, kun en millimeter under klippen, var sit livs fund:et næsten komplet 66,7 millioner år gammelt fuglekranie.

"Det øjeblik, jeg første gang så, hvad der var under klippen, var det mest spændende øjeblik i min videnskabelige karriere, " sagde Dr. Daniel Field fra Cambridge's Department of Earth Sciences, der ledede forskningen. "Dette er et af de bedst bevarede fossile fuglekranier af enhver alder, fra hvor som helst i verden. Vi måtte næsten knibe os selv, da vi så det, vel vidende, at det var fra en så vigtig tid i Jordens historie.

"Evnen til at CT-scanne fossiler, som vi kan på Cambridge Biotomography Centre, har fuldstændig transformeret, hvordan vi studerer palæontologi i det 21. århundrede."

"At finde kraniet blæste mit sind, " sagde medforfatter Juan Benito, også fra Cambridge, som CT-skannede fossilerne med Field, da kraniet blev opdaget. "Uden disse banebrydende scanninger, vi ville aldrig have vidst, at vi holdt det ældste moderne fuglekranie i verden."

Kraniet, trods sin alder, er tydeligt genkendelig som en moderne fugl. Den kombinerer mange fællestræk for gruppen, der inkluderer levende høns og ænder - en gruppe kaldet Galloanserae. Field beskriver kraniet som en slags 'mash-up' af en kylling og en and.

"Oprindelsen af ​​levende fugle-diversitet er indhyllet i mystik - bortset fra at vide, at moderne fugle opstod på et tidspunkt mod slutningen af ​​dinosaurernes tidsalder, vi har meget få fossile beviser på dem før efter asteroiden ramte, " sagde medforfatter Albert Chen, en ph.d. studerende med base i Cambridge. "Dette fossil giver vores tidligste direkte glimt af, hvordan moderne fugle var i de indledende faser af deres evolutionære historie."

Mens fossilet i daglig tale er kendt som Wonderchicken, forskerne har givet den det lidt mere elegante navn Asteriornis, med henvisning til Asteria, den græske titan-gudinde for faldende stjerner.

"Vi troede, at det var et passende navn for et væsen, der levede lige før slutningen af ​​Kridt-asteroidens nedslag, " sagde medforfatter Dr. Daniel Ksepka fra Bruce Museum i Greenwich, Connecticut. "I græsk mytologi, Asteria forvandler sig selv til en vagtel, og vi tror, ​​at Asteriornis var tæt på den fælles forfader, der i dag omfatter vagtler, samt høns og ænder."

Det faktum, at Asteriornis blev fundet i Europa, er en anden ting, der gør det så ekstraordinært. "Den sene Kridt fossile optegnelse af fugle fra Europa er ekstremt sparsomme, " sagde medforfatter Dr. John Jagt fra Natuurhistorische Museum Maastricht i Holland. "Opdagelsen af ​​Asteriornis giver nogle af de første beviser på, at Europa var et nøgleområde i moderne fugles tidlige evolutionære historie."

"Dette fossil fortæller os, at tidligt, i det mindste var nogle moderne fugle ret små, jordlevende fugle, der levede nær kysten, " sagde Field. "Asteriornis giver os nu et søgebillede for fremtidige fossilfund - forhåbentlig indleder det en ny æra af fossilfund, der hjælper med at afklare, hvordan, hvornår og hvor moderne fugle først udviklede sig."

Annonceringen af ​​Wonderchicken-fundet falder sammen med en ny udstilling på Cambridges Sedgwick Museum of Earth Sciences, hvor besøgende kan lære mere om Asteriornis og se fossilet tæt på. "Dawn of the Wonderchicken" løber fra 19. marts til 15. juni. Der er gratis adgang.

Dr. Daniel Field er finansieret af et UKRI Future Leaders Fellowship. Han er universitetslektor i Department of Earth Sciences ved University of Cambridge, og en stipendiat fra Christ's College Cambridge.