Mesoamerikansk kobbersmeltningsteknologi hjalp med kolonivåben

Da spanske angribere ankom til Amerika, de var generelt i stand til at underlægge sig de lokale folk takket være, delvis, til deres overlegne våben og teknologi. Men arkæologiske beviser tyder på, at i mindst én afgørende henseende, spanierne var ret afhængige af en ældre indfødt teknologi i dele af Mesoamerika (dagens Mexico, Guatemala, Belize, og Honduras).

Angriberne havde brug for kobber til deres artilleri, såvel som for mønter, kedler, og pander, men de manglede viden og færdigheder til at fremstille metallet. Selv Spanien på det tidspunkt havde ikke produceret metallet indenlandsk i århundreder, afhængig af import fra Centraleuropa. I Mesoamerika var de afhængige af lokale smeltere, ovnbyggere, og minearbejdere til at producere det væsentlige materiale. De faglærte arbejdere, på tur, var i stand til at forhandle om fritagelse for de skatter, der blev pålagt de andre oprindelige folk.

Denne afhængighed fortsatte i mindst et århundrede, og måske så længe som to århundreder eller mere, ifølge nye resultater offentliggjort i tidsskriftet Latinamerikansk oldtid , i et papir af Dorothy Hosler, professor i arkæologi og gammel teknologi ved MIT, og Johan Garcia Zaidua, en forsker ved universitetet i Porto, i Portugal.

Forskningen, på stedet for El Manchón, I Mexico, gjort brug af information indsamlet fra mere end fire århundreders arkæologiske træk og artefakter udgravet af Hosler og hendes besætning gennem flere års feltarbejde, samt fra laboratoriearbejde og historiske arkiver i Portugal, Spanien, og Mexico analyseret af Garcia.

El Manchón, en stor og fjern bebyggelse, i første omgang viste ingen tegn på spansk tilstedeværelse. Pladsen bestod af tre stejle sektorer, hvoraf to viste lange husfundamenter, nogle med indvendige værelser og religiøse helligdomme, terrasser, og en konfiguration, der begrebsmæssigt var mesoamerikansk, men ikke relateret til nogen kendte etniske grupper som aztekerne. Mellem de to var et område, der indeholdt slagger (det ikke-metalliske materiale, der udskilles under smeltning fra det rene metal, som flyder til overfladen).

De spanske angribere havde akut brug for enorme mængder kobber og tin for at lave bronzen til deres kanoner og andre våben, Hosler siger, og dette er dokumenteret i de historiske og arkivalier. Men "de vidste ikke, hvordan de skulle smelte, " hun siger, der henviser til, at arkæologiske data tyder på, at det oprindelige folk allerede havde smeltet kobber på denne bosættelse i flere hundrede år, mest for at lave rituelle eller ceremonielle materialer såsom klokker og amuletter. Disse håndværkere var meget dygtige, og i Guerrero og andre steder havde produceret komplekse legeringer inklusive kobber-sølv, kobber-arsen, og kobbertin i hundreder af år, arbejder i lille skala ved hjælp af blæserør og smeltedigler til at smelte kobber og andre malme.

Men spanierne havde desperat brug for store mængder kobber og tin, og i samråd med indfødte smelteværker introducerede nogle europæiske teknologier i processen. Hosler og hendes kolleger udgravede et gådefuldt træk, der bestod af to parallelle stenlag, der førte mod en stor slaggekage i smelteområdet. De identificerede dette som resterne af en hidtil udokumenteret hybrid type lukket ovndesign, drevet af en modificeret håndholdt europæisk bælg. Et lille regionalt museum i højlandet Guerrero illustrerer netop sådan et hybridovnsdesign, inklusive det modificerede europæisk indførte bælgsystem, i stand til at producere store mængder kobber. Men der var ikke tidligere fundet egentlige rester af sådanne ovne.

Perioden hvor dette sted blev besat strakte sig fra omkring 1240 til 1680, Hosler siger, og kan have udvidet sig til både tidligere og senere tider.

Guerrero-stedet, som Hosler udgravede over fire marksæsoner, før arbejdet måtte indstilles på grund af lokal narkokartels aktivitet, indeholder store dynger af kobberslagge, bygget op gennem århundreders intensiv brug. Men det krævede en kombination af de fysiske beviser, analyse af malm og slagger, det arkæologiske træk i smelteområdet, arkivarbejdet, og genopbygningstegning for at muliggøre identifikation af århundreders indbyrdes afhængighed mellem de to befolkninger i denne fjerntliggende forpost.

Tidligere undersøgelser af slaggens sammensætning på stedet, af Hosler og nogle af hendes elever, afslørede, at det var dannet ved en temperatur på 1150 grader Celsius, hvilket ikke kunne være opnået med blot blæserørssystemet og ville have krævet bælg. Det er med til at bekræfte den fortsatte drift af stedet langt ind i kolonitiden, siger Hosler.

Års arbejde gik med at forsøge at finde måder at datere de forskellige slaggeaflejringer på stedet. Holdet prøvede også arkæomagnetiske data, men fandt ud af, at metoden ikke var effektiv for materialerne i den pågældende region i Mexico. Men den skrevne historiske optegnelse viste sig at være nøglen til at give mening om det brede udvalg af datoer, hvilket afspejlede århundreders brug af stedet.

Dokumenter sendt tilbage til Spanien i den tidlige koloniperiode beskrev tilgængeligheden af ​​det lokalt producerede kobber, og kolonisternes vellykkede test med at bruge det til at støbe bronzeartilleristykker. Dokumenter beskrev også de overenskomster, som de indfødte producenter gjorde for at opnå økonomiske privilegier for deres folk, baseret på deres specialiserede metallurgiske viden.

"Vi ved fra dokumenter, at europæerne fandt ud af, at den eneste måde, de kunne smelte kobber, var at samarbejde med de oprindelige folk, der allerede gjorde det, Hosler siger. "De var nødt til at indgå aftaler med de indfødte smelteværker."

Hosler siger, at "det, der er så interessant for mig, er, at vi var i stand til at bruge traditionelle arkæologiske metoder og data fra materialeanalyse såvel som etnografiske data" fra ovnen i et museum i området, "og historisk og arkivmateriale fra 1500-tallets arkiver i Portugal, Spanien, og Mexico, derefter at sætte alle data fra disse adskilte discipliner sammen til en forklaring, der er absolut solid."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), et populært websted, der dækker nyheder om MIT-forskning, innovation og undervisning.