Brune harer og høns blev behandlet som guder, ikke mad, da de ankom til Storbritannien, viser forskning

Arkæologiske beviser viser, at de første brune harer og kyllinger, der ankom til Storbritannien, blev begravet med omhu og intakte. Der er ingen tegn på slagteri på undersøgte knogler, og den igangværende forskning tyder på, at de to dyr ikke blev importeret til folk at spise.

Arbejde af eksperter fra universiteterne i Exeter, Leicester og Oxford afslører, hvornår brune harer, kaniner og høns blev introduceret til Storbritannien, og hvordan de blev indlemmet i moderne påsketraditioner.

Holdet har tidligere analyseret den tidligste kaninknogle, der findes i landet, som dateres til det første/andet århundrede e.Kr. Nye radiocarbondatoer for knogler fundet på steder i Hampshire (Houghton Down, Weston Down, Winnal Down og Winklebury Camp) og Hertfordshire (Blackhorse Road) antyder, at brune harer og kyllinger blev introduceret til Storbritannien endnu tidligere, ankommer samtidig til jernalderen, mellem det femte og det tredje århundrede f.Kr.

Opdagelsen af ​​begravede skeletter passer på historiske beviser på, at ingen af ​​dyrene blev spist før den romerske periode, som begyndte hundreder af år senere.

Julius Cæsars De Bello Gallico siger:"Briterne anser det i strid med guddommelig lov at spise haren, Kyllingen, eller gåsen. De rejser disse, imidlertid, for deres egen morskab og fornøjelse." Forfatteren fra det tredje århundrede e.Kr. Dio Cassius rapporterede, at dronning Boudicca frigav en levende hare for at spå om resultatet af hendes kamp med romerne, opfordrer gudinden Andraste for at sikre deres sejr.

I den romerske periode, begge arter blev opdrættet og spist, og kaniner blev også introduceret. Men i 410 e.Kr. trak Romerriget sig tilbage fra Storbritannien og forårsagede økonomisk kollaps. Kaniner blev lokalt uddøde, mens bestande af høns og brune harer styrtede ned. På grund af deres knaphed på dette tidspunkt, høns og harer genvandt deres særlige status.

Professor Naomi Sykes, fra University of Exeter, hvem leder forskningen, sagde:"Påske er en vigtig britisk festival, alligevel er ingen af ​​dens ikoniske elementer hjemmehørende i Storbritannien. Tanken om, at høns og harer oprindeligt havde religiøse associationer, er ikke overraskende, da tværkulturelle undersøgelser har vist, at eksotiske ting og dyr ofte får overnaturlig status.

"Historiske beretninger har antydet, at kyllinger og harer var for specielle til at blive spist og i stedet blev forbundet med guddomme - kyllinger med en jernaldergud beslægtet med romersk Merkur, og harer med en ukendt kvindelig haregudinde. Den religiøse sammenslutning af harer og høns varede gennem hele den romerske periode.

"Men arkæologiske beviser viser, at efterhånden som deres befolkning voksede, de blev i stigende grad spist, og harer blev endda opdrættet som husdyr. I stedet for at blive begravet som individer, hare- og kyllingerester blev derefter bortskaffet som madaffald."

Efter at romerne havde forladt Storbritannien, folk holdt op med at jage harer, og det kan forklare, hvorfor arkæologer har fundet få rester af dyret indtil middelalderen. Derimod kyllingebestanden steg. Dette skyldes sandsynligvis, i det sjette århundrede forbød Sankt Benedikt forbrug af kød fra firbenede dyr i fasteperioder som fastelavn. Hans regler blev bredt vedtaget i det tiende og ellevte århundrede, øget popularitet af høns og æg som fastdagsmad.

Historiske og arkæologiske beviser viser, at kaniner blev genindført til Storbritannien som elitefoder i løbet af det trettende århundrede e.Kr. Kaniner var mere og mere almindelige i det nittende århundredes landskab, sandsynligvis bidraget til deres udskiftning af haren som påskeharen, da festivalens traditioner blev genoplivet i den victorianske periode.

Disse nye resultater er dukket op, netop som landet er gået i lockdown, så holdet har lavet en påskehåndværksaktivitet, der kan printes ud og laves derhjemme. Aktiviteten er inspireret af resultaterne og fra artefakter registreret af Portable Antiquities Scheme.