Mahognitræfamilien går tilbage til dinosaurernes sidste hurra

Du ejer måske noget lavet af mahogni som møbler, paneler eller et musikinstrument.

Mahogni er et kommercielt vigtigt træ, værdsat for sin hårdhed og skønhed. USA er verdens største importør af tropisk træ fra førende producenter som Peru og Brasilien. Desværre, mahogni høstes ulovligt meget af tiden.

For videnskaben, mahogni er vigtigt, også - den fossile tilstedeværelse af mahognifamilien er en fortælling om, hvor tropiske skove engang lå. Indtil for nylig, palæobotanikere havde kun fundet beviser for, at mahognifamilien strakte sig tilbage til palæocæn (ca. 60 millioner år siden).

Nu, et nyt papir skrevet af University of Kansas forsker Brian Atkinson i American Journal of Botany viser mahognifamilien går millioner af år tilbage, til dinosaurernes sidste hurra, kridttiden.

"For at forstå, hvornår mange af de forskellige grene af livets træ udviklede sig, vi er primært afhængige af fossile rekorder, " sagde Atkinson, en assisterende professor i økologi &evolutionær biologi og kurator i Biodiversity Institute's Division of Paleobotany. "I dette tilfælde, Meliaceae, mahogni familien, er en økologisk og økonomisk vigtig gruppe af træer. Mange forskere har brugt denne gruppe som et studiesystem til bedre at forstå udviklingen af ​​tropiske regnskove. Dette arbejde er det første endelige bevis på, at de tropisk vigtige træer fandtes i kridtperioden, når vi først begynder at se moderniseringen af ​​økosystemer og moderne grupper af planter."

Atkinsons nye arbejde skubber fossilrekorden for Meliaceae med 15 til 20 millioner år, den campanske fase af det sene kridttid, fra mellem 72-79 millioner år siden. Den velbevarede mahogniprøve, Atkinson analyserede, blev opdaget lige ved Vancouver Island i Canada.

"Stenen, der indeholdt prøven, blev indsamlet af en lokal fossilsamler, Graham Beard, hvem er direktør for Qualicum Beach Museum of Natural History, " sagde Atkinson. "Han samlede det for år siden, men jeg var faktisk interesseret i klippen, der har dette fossil i sig til noget andet. Og mens jeg blev ved med at forberede denne sten, mere for de andre fossiler var derinde, denne ting dukkede op med overraskelse. Så, den blev fundet ved et uheld."

For at udpege fossilets identitet, Atkinson studerede omhyggeligt strukturen af ​​den fossiliserede frugt og analyserede også fylogenetisk information for at finde ud af dens forhold til andre arter i mahognifamilien.

"Jeg kombinerede de molekylære data fra levende repræsentanter for mahognifamilien med fossilets morfologi, såvel som morfologien af ​​levende arter, " sagde han. "Og så underkastede jeg det kombinerede datasæt fylogenetiske analyser, som giver os mulighed for at rekonstruere evolutionære forhold. Baseret på denne analyse, vi fandt ud af, at fossilet er nært beslægtet med denne slægt kaldet Melia, som lever i dag."

KU-forskeren gav det ældste kendte mahognifossil det videnskabelige navn Manchestercarpa vancouverensis - artsnavnet angiver, hvor eksemplaret blev opdaget, og slægten er opkaldt efter en skattet kollega på området.

"Jeg opkaldte den efter en produktiv palæobotaniker, som virkelig har forbedret vores forståelse af blomstrende planters udvikling gennem fossile optegnelser, " sagde Atkinson. "Så, Jeg navngav den til ære for Steve Manchester, som er på University of Florida Museum of Natural History."

Selvom det er bemærkelsesværdigt, at Atkinson har skubbet oprindelseshistorien om mahogni tilbage, han understregede, at det også hjælper med at forbedre vores forståelse af hastigheden af ​​tidlig blomstrende planteudvikling og, på tur, vores forståelse af større moderne økosystemer.

"De er vores mest forskelligartede gruppe af planter på Jorden, og så er der en hel masse at udforske, " sagde han. "Og der er nogle fede ting, du kan gøre metodisk, som du måske ikke kan gøre med andre grupper af planter. Jeg kan virkelig stille nogle spændende palæontologiske og generelle evolutionære spørgsmål med denne gruppe."