Forskere opdager, hvad en pansret dinosaur spiste til sit sidste måltid

For mere end 110 millioner år siden, en træls 1, 300 kilo, panserbelagt dinosaur spiste sit sidste måltid, døde, og blev skyllet ud i havet i det, der nu er det nordlige Alberta. Dette gamle dyr sank så ned på sin tornede ryg, kværnede mudder op i havbunden, der begravede den - indtil dens forstenede krop blev opdaget i en mine nær Fort McMurray i 2011.

Siden da, forskere ved Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Drumheller, Alta., Brandon University, og University of Saskatchewan (USask) har arbejdet på at låse op for den ekstremt velbevarede nodosaurs mange hemmeligheder – inklusive hvad denne store pansrede dinosaur (en type ankylosaur) faktisk spiste til sit sidste måltid.

"Fundet af det faktiske konserverede maveindhold fra en dinosaur er usædvanligt sjældent, og denne mave genvundet fra den mumificerede nodosaur af museumsholdet er langt den bedst bevarede dinosaurmave, der nogensinde er fundet til dato, " sagde USask geolog Jim Basinger, et medlem af holdet, der analyserede dinosaurens maveindhold, en tydelig masse på størrelse med en fodbold.

"Når folk ser dette fantastiske fossil og får at vide, at vi ved, hvad dets sidste måltid var, fordi dets mave var så godt bevaret inde i skelettet, det vil næsten bringe udyret tilbage til livet for dem, giver et glimt af, hvordan dyret rent faktisk udførte sine daglige aktiviteter, hvor den boede, og hvad dens foretrukne mad var."

Der har været mange spekulationer om, hvad dinosaurerne spiste, men meget lidt kendt. I en netop offentliggjort artikel i Royal Society Open Science , holdet ledet af Royal Tyrrell Museums palæontolog Caleb Brown og Brandon Universitys biolog David Greenwood giver detaljerede og endegyldige beviser for diæten hos store, planteædende dinosaurer - noget, der ikke har været kendt endeligt for nogen planteædende dinosaur indtil nu.

"Denne nye undersøgelse ændrer, hvad vi ved om kosten af ​​store planteædende dinosaurer, " sagde Brown. "Vores resultater er også bemærkelsesværdige for, hvad de kan fortælle os om dyrets interaktion med dets miljø, detaljer, vi normalt ikke får kun fra dinosaurskelettet."

Tidligere undersøgelser havde vist tegn på frø og kviste i tarmen, men disse undersøgelser gav ingen information om den slags planter, der var blevet spist. Mens tand og kæbe former sig, planternes tilgængelighed og fordøjelighed har givet anledning til betydelige spekulationer, de specifikke planter, planteædende dinosaurer konsumerede, har stort set været et mysterium.

Så hvad var det sidste måltid Borealopelta markmitchelli (som betyder "nordligt skjold" og genkender Mark Mitchell, museumsteknikeren, der brugte mere end fem år på omhyggeligt at blotlægge dinosaurens hud og knogler fra den fossiliserede marineklippe)?

"Det sidste måltid af vores dinosaur var for det meste bregneblade - 88 procent tygget bladmateriale og syv procent stængler og kviste, " sagde Greenwood, som også er adjungeret professor i USask.

"Da vi undersøgte tynde dele af maveindholdet under et mikroskop, vi var chokerede over at se smukt bevaret og koncentreret plantemateriale. I marine klipper ser vi næsten aldrig så fremragende bevarelse af blade, herunder den mikroskopiske, sporeproducerende sporangier af bregner."

Teammedlemmer Basinger, Greenwood og Brandon University kandidatstuderende Jessica Kalyniuk sammenlignede maveindholdet med madplanter, der vides at være tilgængelige fra undersøgelsen af ​​fossile blade fra samme periode i regionen. De fandt ud af, at dinosauren var en kræsen spiser, vælger at spise bestemte bregner (leptosporangiate, den største gruppe af bregner i dag) frem for andre, og ikke spiser mange cycader og nåletræer, der er fælles for landskabet i det tidlige kridttid.

Specifikt, holdet identificerede 48 palynomorfer (mikrofossiler som pollen og sporer) inklusive mos eller leverurt, 26 køllemoser og bregner, 13 gymnospermer (for det meste nåletræer), og to angiospermer (blomstrende planter).

"Også, der er meget trækul i maven fra brændte plantefragmenter, hvilket indikerer, at dyret browsede i et nyligt brændt område og udnyttede en nylig brand og den skyl af bregner, der ofte dukker op i et brændt landskab, " sagde Greenwood.

"Denne tilpasning til en brandøkologi er ny information. Ligesom store planteædere, der lever i dag, såsom elge og hjorte, og elefanter i Afrika, disse nodosaurer ville ved deres fodring have formet vegetationen i landskabet, muligvis vedligeholde mere åbne arealer ved deres græsning."

Holdet fandt også gastrolitter, eller kråsesten, generelt slugt af dyr såsom planteædende dinosaurer og nutidens fugle såsom gæs for at hjælpe fordøjelsen.

"Vi ved også, at baseret på hvor velbevaret både plantefragmenterne og selve dyret er, dyrets død og begravelse skal være fulgt kort efter det sidste måltid, " sagde Brown. "Planter giver os en meget bedre idé om årstiden end dyr, og de indikerer, at det sidste måltid og dyrets død og begravelse alt sammen skete i det sene forår til midt på sommeren."

"Taget sammen, disse fund gør det muligt for os at drage slutninger om dyrets økologi, herunder hvor selektiv den var i valget af, hvilke planter der skulle spises, og hvordan den kan have udnyttet skovbrandsgenvækst. Det vil også hjælpe med at forstå dinosaurernes fordøjelse og fysiologi."

Borealopelta markmitchelli , opdaget under minedrift i Suncor Millenniums åbne brudsmine nord for Fort McMurray, har været udstillet på Royal Tyrrell Museum siden 2017. Hoveddelen af ​​mavemassen er udstillet med skelettet.

Andre medlemmer af holdet omfatter museumsforskere Donald Henderson og Dennis Braman, og Brandon University research associate og USask alumna Cathy Greenwood.

Forskningen fortsætter Borealopelta markmitchelli - det bedste fossil af en nodosaur nogensinde fundet - for at lære mere om dens miljø og adfærd, mens den var i live. Student Kalyniuk udvider i øjeblikket sit arbejde med fossile planter af denne alder for bedre at forstå sammensætningen af ​​de skove, hvor den levede. Mange af de fossiler, hun vil undersøge, er i Basinger' samlinger på USask.