Fransk hule afslører hemmeligheder om liv og død fra den gamle fortid

Grotte de Cussac-hulen i Dordogne, Frankrig, er stedet for fantastisk hulekunst, indeholdende mere end 800 figurative graveringer af dyr og mennesker, der er mellem 25, 000 og 30, 000 år gammel.

Den indeholder også resterne af mindst seks mennesker, dateret til samme periode. Med en mulig undtagelse, det er det eneste kendte eksempel på menneskelige rester begravet så dybt inde i en hule, der også indeholder kunstværker.

I de sidste 10 år, et forskerhold har studeret disse menneskelige rester in situ for at finde ud af, hvad de afslører om livet, datidens folks skikke og tro.

Deres forskning er offentliggjort i denne uge i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences af Amerikas Forenede Stater ( PNAS ).

Dr. Eline Schotsmans, en forskningsstipendiat ved University of Wollongong og University of Bordeaux, er en del af et internationalt team, ledet af universitetet i Bordeaux's professor Jacques Jaubert, arbejder inde i hulen for at afsløre dens hemmeligheder.

Dr. Schotsmans sagde, at ud over de sædvanlige udfordringer involveret i at sammensætte den gamle fortid fra dens arkæologiske rester, Grotte de Cussac-projektet stillede forskerne over for en række andre forhindringer.

Det franske kulturministerium har klassificeret grotten som et nationalt kulturarvssted og begrænset adgangen til den. Forskning skal udføres på stedet og kun ved observation - ingen udgravninger er tilladt, og intet kan fjernes fra grotten.

På grund af høje kuldioxidniveauer, grotten er kun tilgængelig et par måneder om året.

Forskere skal bære rengjorte og steriliserede beskyttelsesdragter og gummistøvler i hulen.

"Det handler om at beskytte hulen, " sagde Dr. Schotsmans. "Vores dragter og gummistøvler kan ikke indeholde en spec af sediment uden for hulen. Enhver mikroorganisme eller svamp, vi bringer ind, kan have en negativ indflydelse på bevarelsen af ​​hulen. Alt i hulen er fuldt beskyttet inklusive hulens overflade, som er den originale paleo overflade. Vi kan ikke røre noget. Vi kan kun gå på en enkelt, smal vej og er nødt til at udføre al forskning fra den vej."

Hun tilføjer, "Det er overraskende, hvor meget information du kun kan få fra observationer."

De menneskelige rester blev fundet tre steder i hulen og var med vilje blevet anbragt i tidligere bjørne-dvalereder (længe efter, at bjørne holdt op med at bruge hulen), en praksis, som ikke var blevet dokumenteret før. På to af stederne bjørnerederne (som danner udhulede områder på hulebunden) viser tegn på at være dækket af rød okker, før resterne blev placeret der.

Der er også bevis for, at ligene var blevet arrangeret på en bestemt måde, og flyttede efter døden. I nogle tilfælde, resterne af mere end et individ blandes sammen.

Dr. Schotsmans' ekspertise er inden for begravelsespraksis og begravelsestafonomi (studiet af menneskelig nedbrydning), og ligger i grænsefladen mellem arkæo-antropologi og retsmedicinske videnskaber.

Hun sagde, at et samfunds begravelsesritualer – dets tro og praksis omkring døden og forholdet mellem de døde og de levende – fortæller os meget om disse mennesker.

"Vi sigter på at rekonstruere oldtidens befolkningers holdninger til døden ved at fokusere på studiet af det menneskelige skelet og håndtering og behandling af liget, " sagde Dr. Schotsmans.

"I Cussac-hulen, brugen af ​​okker i begravelser viser symbolsk adfærd, ligesom aflejringen af ​​menneskelige rester i en hule dekoreret med kunst. Der var en bevidst udvælgelse af visse knogler. For eksempel, i de fleste aflejringer var der ingen kranie til stede, men tænder var, hvilket viser, at kranien blev taget med vilje. Dette afslører, at folk på denne tid havde at gøre med deres døde, manipulerede de døde og 'passede efter' den afdøde."

Antallet af individer begravet i hulen og fraværet af børn og spædbørn er afslørende.

"Dette fortæller os noget om samfundet og social differentiering, fordi kun en del af samfundet modtager denne særbehandling, " sagde Dr. Schotsmans. "Hvorfor blev disse seks individer deponeret i hulen? Hvor er de andre afdøde? Hvorfor kun teenagere og voksne? Var disse mennesker anderledes end andre, og hvorfor?"

Hun konkluderer, "Vi har mere at lære om Grotte de Cussac-folket, men denne undersøgelse giver os et vindue til vores gamle forfædres komplekse sociale landskab."

"Kompleks lighusdynamik i den øvre palæolitikum af den dekorerede Grotte de Cussac, Frankrig" er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences af Amerikas Forenede Stater.