Gamle bævere hugger først træer til mad, ikke at bygge dæmninger

Ved at studere træskæringsadfærden hos gamle bævere, der engang strejfede i det canadiske højarktis, et internationalt hold af videnskabsmænd har opdaget, at træpredation – fodring af træer og høst af træ – udviklede sig i disse nu uddøde gnavere længe før dæmningen blev bygget.

Dette er en vigtig opdagelse, da træskæring er en nøgleadfærd for moderne bæveres evne til at modificere, skabe og vedligeholde levesteder.

Denne nye forskning tyder på, at træpredation har eksisteret i mere end 20 millioner år, nok tid, der kunne have givet bævere mulighed for at påvirke udviklingen af ​​visse træarter.

De gamle bævere, tilhører den fossile slægt Dipoides, levede for fire millioner år siden og var cirka to tredjedele af størrelsen af ​​nutidens canadiske bævere. De gnavede træer med afrundede fortænder, ikke firkantede tænder som deres moderne slægtninge, og forskere mener, at denne træskæringsadfærd stammer fra at høste mad, ikke fra en tvang til at bygge dæmninger.

Studiet, udgivet i dag i Videnskabelige rapporter , er først forfattet af Tessa Plint, en tidligere Western University kandidatstuderende, der i øjeblikket forfølger en ph.d. ved Heriot-Watt University (UK).

"Gamle dyr og økosystemer, der trivedes i højarktis under varmere tider i geologisk historie, viser os et glimt af, hvordan dette biom kunne se ud i fremtiden under virkningerne af global opvarmning i polarområder, " sagde Plint.

"I dag, bæveren har en dyb indvirkning på landskabet og er kendt for at øge biodiversiteten i det lokale økosystem gennem træhøst og dæmning. Det er fascinerende at se tilbage i tiden og finde ud af, hvordan dette hyperspecialiserede værktøjssæt af adfærd blev til."

På Western's Laboratory for Stable Isotope Science, forskere undersøgte kemiske signaturer bevaret i gamle bæverknogler for at finde ud af, hvad de præcis spiste for fire millioner år siden - og, overraskende for dem, det omfattede træer.

"Den isotopiske signatur af fødevarer sendes op gennem fødekæden til forbrugerens væv. I en verden af ​​stabile isotoper, du er virkelig hvad du spiser, " sagde Plint.

Kulstof- og nitrogenisotopsignaturerne, der er bevaret i Dipoides-knoglerne og også i planterester, der er bevaret på det fossile sted, give en fremragende registrering af tidligere økologiske og klimatiske forhold.

"Fra disse resultater, vi kan begynde at forstå de potentielle virkninger af de nuværende klima- og miljøændringer på Jorden, og forudse – for eksempel – hvem der overlever og hvem der ikke gør, " sagde Fred Longstaffe, Western's Canada Research Chair i stabil isotopvidenskab.

De fossiler, der blev brugt i undersøgelsen, er fra Beaver Pond-stedet på Ellesmere Island (Qikiqtaaluk-regionen i Nunavut), et udsøgt fossilsted, der er blevet undersøgt over flere år af feltforskerhold ledet af Dick Harington og Natalia Rybczynski på Canadian Museum of Nature. Ud over bævere, fossile steder på Ellesmere har givet beviser for en gammel boreal-type skov og mangfoldigt pattedyrsamfund, herunder uddøde bjørnearter, hest, grævling og kamel.

Ashley Ballantyne, nu lektor i bioklimatologi ved University of Montana, oprindeligt indsamlet Dipoides knoglekollagendata, der blev brugt til undersøgelsen.

"Jo mere vi afdækker denne tidskapsel fra Ellesmere Island, jo mere vi opdager et landskab af boreal skov-type. Det er endnu et indblik i, hvordan Arktis så ud i en meget varmere tid i Jordens historie, " sagde Ballantyne.

"Denne undersøgelse fremhæver, hvordan bævere har påvirket skov- og ferskvandsøkosystemer i millioner af år, og hjælper os med at forstå udviklingen af ​​deres rolle som økosystemingeniører, " sagde Plint.