Livet efter kul:Nedgangen og opblomstringen af ​​kullandet i West Virginia

I West Virginia kulmarker - på kanten af ​​hvilke min tante og onkel bor, og hvor jeg tilbragte ferier og ferier som barn – den økonomiske stemning spænder fra deprimeret til apokalyptisk. På et tidspunkt, mere end 100, 000 West Virginians arbejdede i minerne, der producerede velbetalte job og gav folk penge at bruge. Disse penge væltede over i andre sektorer:detailhandel, konstruktion, og uddannelse, for at nævne et par stykker, og var rygraden i statens økonomi. Nu, færre end 20, 000 lokale arbejder i disse miner, og de job, der findes, betaler langt mindre, end de plejede, takket være kulselskabers succesrige anti-fagforeningsaktioner. Som resultat, en region, der engang boomede sammen med menneskeligt forbrug af fossile brændstoffer, er nu fyldt med lukkede miner, lukkede butiksfacader, og lukkede drømme.

De menneskelige omkostninger ved dette fald er alt for tydelige. Kul-amter i Appalachia lider af høje forekomster af hjertesygdomme, fedme, rygning, diabetes, og opioidmisbrug, fører til, at de har nogle af de laveste forventede levealder i landet. West Virginia har den højeste andel af stofmisbrug i USA, og tusindvis af beboere er døde af overdoser i de senere år. Forbindelsen mellem faldende kulbeskæftigelse og stofmisbrug er klar. Bill Raney, præsident for West Virginia Coal Association, er citeret for at sige:

"Tab af job og fattigdom er den frugtbare jord, hvor stofmisbrug vokser ... mange af vores folk har simpelthen opgivet at søge job. De har mistet deres hjem, deres biler, deres drømme og deres håb."

Øget fattigdom fører også til øget fedme, da amerikanere med lavere indkomst ofte ikke har råd til sunde fødevarer. Fedme, på tur, kan føre til en kaskade af andre sundhedstilstande, herunder højt blodtryk, diabetes, Kræft, slag, psykisk sygdom, og hjertesygdomme. Det er lidt underligt, derefter, at West Virginia har nogle af de højeste forekomster af fedme og fedme-relaterede sygdomme i landet. Stigende fedme og stofmisbrug har en skattemæssig såvel som menneskelig belastning, forventes at koste statslige og lokale myndigheder milliarder i sundhedspleje og relaterede udgifter. På samme tid, faldende kuludvinding halverer nogle amters skatteindtægter. Alle disse faktorer tilsammen skaber en nedadgående spiral, der har efterladt statens stats- og sundhedsfinanser i hastig tilbagegang, selv før COVID-19s ankomst.

Midt i al denne tragedie, imidlertid, der er håb. På tværs af West Virginia, aktører går sammen for at samarbejde om en kombination af konventionelle og kreative satsninger, der tilsammen giver mulighed for at flytte staten mod et lysere, og i mange tilfælde grønnere, fremtid. Ofte, det betyder, at samfund går tilbage til jorden og investerer i ny landbrugsproduktion. I det sydøstlige Summers County, ikke langt fra Virginia grænsen, Sprouting Farms øger helårsproduktionen af ​​lokale produkter, skabe job og samtidig øge adgangen til overkommelige, sund mad, hjælper med at ophæve en af ​​de vigtigste drivkræfter for stigende fedme i balancen. Andre nyligt grundlagde speciallandbrugsvirksomheder omfatter et lokalt kaffefirma og et mærke af lokalt dyrkede peberfrugter. Staten hælder også til industriel hampproduktion, med antallet af licenserede avlere, der steg fra 24 til 178 på kun tre år.

Med et elnet, der næsten udelukkende er afhængigt af kul, staten er også begyndt at investere i vedvarende energi og de godt betalte job, der følger med. Bare i sidste måned, delstatens senat vedtog enstemmigt et lovforslag om at stimulere solenergiproduktion. At fremhæve, hvor meget statens økonomiske vision har transformeret, lovforslagets primære sponsor var en tidligere kulminearbejder.

Ingen af ​​disse bestræbelser er en økonomisk sølvkugle. Ja, deres patchwork-natur synes ret mager i lyset af den øde, som kullens tilbagegang forårsagede. En sådan natur er et tegn på vanskeligheden ved at omdanne en økonomi, der næsten udelukkende er afhængig af fossile brændstoffer, især når der er lavet lidt planlægning eller investeringer på stats- eller føderalt niveau for at hjælpe denne overgang. I stedet, Føderale handlinger har i vid udstrækning fokuseret på at fjerne miljøbestemmelser i et forsøg på at holde kulindustrien flydende - en tilgang, der definitivt har mislykkedes. En mere effektiv tilgang er eksemplificeret af Colorado, som vedtog et lovforslag sidste år, der skabte et "retfærdig overgang"-kontor til at designe og implementere politikker for at lette overgangen af ​​kulbyer til nye økonomiske prioriteter. Lovgivning fra én stat, og en håndfuld kreative iværksættere i en anden, er kun starten på, hvad der utvivlsomt bliver en monumental udfordring. Imidlertid, de giver også håb, at i en fremtid, hvor ophør med produktionen af ​​fossile brændstoffer er et økologisk og moralsk imperativ, forandring er mulig, og fortvivlelse er ikke helt nødvendig.

West Virginia, Kentucky, og andre kulafhængige stater tjener som advarende eksempler for stater med lignende økonomiske forhold om, hvad der sker, når de engang blomstrende industrier går i stå. Hvordan det fald kan se ud, var alt for tydeligt ved mit sidste besøg i West Virginia, da jeg så flere forladte huse og lukkede butiksfacader end nogensinde før. Stater, der er afhængige af fracking og skifergasboomet, ligesom North Dakota, skal tage til efterretning, især i betragtning af den trussel, som fald i oliepriserne udgør for fremtiden for fracking. Imidlertid, det er muligt for områder, der tidligere var afhængige af udvinding af fossilt brændstof, at genopfinde sig selv og forblive relevante i en dekarboniseringsøkonomi. For West Virginia, at ignorere behovet for denne overgang for længe har resulteret i unødvendig smerte. Andre stater ville være klogt i at tage hensyn og begynde at investere i en kulstoffri fremtid så hurtigt som muligt.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.