De fleste nære slægtninge til fugle nærmede sig potentialet for motordrevet flyvning, men få overskred tærsklerne

Usikkerheder i det evolutionære træ af fugle og deres nærmeste slægtninge har forhindret en dybere forståelse af tidlig flyvning hos theropoder, gruppen af ​​dinosaurer, der omfatter fugle. For at hjælpe med at løse dette, en international undersøgelse ledet af HKU Research Assistant Professor Dr. Michael Pittman (Vertebrate Paleontology Laboratory, Division of Earth and Planetary Science &Department of Earth Sciences) og medforfatter af hans tidligere postdoc-stipendiat Dr. Rui Pei (nu lektor ved Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Beijing), produceret et opdateret evolutionært træ af tidlige fugle og deres nærmeste slægtninge for at rekonstruere drevet flyvepotentiale, viser det udviklet sig mindst tre gange. Mange forfædre til de nærmeste fugleslægtninge nærmede sig tærsklerne for drevet flyvepotentiale, tyder på brede eksperimenter med vingeassisteret bevægelse før flyvning udviklede sig. Den 10-forsker, fem landes hold offentliggjorde deres resultater i Aktuel biologi .

"Vores reviderede evolutionære træ understøtter det traditionelle forhold mellem dromaeosaurid (rovfugle) og troodontid-teropoder som de nærmeste slægtninge til fugle. Det understøtter også status for de kontroversielle anchiornithine-teropoder som de tidligste fugle, " sagde Dr. Pei. Med dette forbedrede evolutionære træ, holdet rekonstruerede potentialet af fuglelignende theropoder til kraftflyvning, ved hjælp af fuldmagter lånt fra studieflyvningen hos levende fugle. Holdet fandt ud af, at potentialet for drevet flyvning udviklede sig mindst tre gange hos theropoder:én gang hos fugle og to gange hos dromaeosaurider.

"Evnen til glidende flyvning i nogle dromaeosaurider er veletableret, så det er virkelig spændende at finde mindst to oprindelser af drevet flyvepotentiale blandt dromaeosaurider, " sagde Dr. Pittman. Afgørende, holdet fandt ud af, at mange forfædre til fugleslægtninge nærmede sig tærsklerne for drevet flyvepotentiale. "Dette tyder på, at theropod dinosaurer bredt eksperimenterede med brugen af ​​deres fjerbeklædte vinger, før flyvningen udviklede sig, vælte paradigmet om, at dette var begrænset til en meget mere eksklusiv klub, " tilføjede Dr. Pittman.

Denne undersøgelse er den seneste i Vertebrate Paleontology Laboratorys langsigtede forskning i udviklingen af ​​tidlige fugle og deres nærmeste slægtninge. Adspurgt om fremtidsplaner, Dr. Pittman svarede:"Vi har bidraget til bedre at begrænse det bredere funktionelle landskab af theropoder lige før flyvningen udviklede sig og i dens tidligste stadier. Vi planlægger nu at fokusere på de dromaeosaurider og de tidlige fugle, som vi har vist at have potentialet til drevet flyvning for at forbedre vores forståelse af, hvad der skulle til for at flyve og hvorfor."