Massiv, velbevaret krybdyr fundet i maven på en forhistorisk marine kødæder

Da palæontologer, der gravede i et stenbrud i det sydvestlige Kina, afslørede det næsten komplette skelet af en kæmpe, delfinlignende marine krybdyr kendt som en ichthyosaur, de forventede ikke at finde et andet fossil i maven. Dette andet skelet tilhørte en fire meter lang, firben-lignende akvatisk krybdyr kendt som en thalattosaur og er et af de længste fossiler, der nogensinde er fundet i maven på et forhistorisk marint krybdyr. Mens forskerne ikke kan sige med sikkerhed, om thalattosauren blev fanget eller forgrebet, deres arbejde kunne være det ældste direkte bevis på, at trias-marinkrybdyr som ichthyosaurer - tidligere anset for at være blækspruttefødere - var apex-megarovdyr. Resultaterne vises den 20. august i tidsskriftet iScience .

"Hvis du ser på alle de lignende marine krybdyr, der levede i dinosaurernes tidsalder, vi har faktisk aldrig fundet noget artikuleret som dette i maven, " siger medforfatter Ryosuke Motani, professor i palæobiologi ved University of California, Davis. "Vores ichthyosaurs maveindhold blev ikke ætset af mavesyre, så den må være død ret hurtigt efter at have indtaget denne madvare. I første omgang, vi troede bare ikke på det, men efter at have brugt flere år på at besøge gravestedet og se på de samme eksemplarer, vi var endelig i stand til at sluge det, vi så."

Fordi maveindhold sjældent findes i marine fossiler, forskere er afhængige af tand- og kæbeformer for at finde ud af, hvad forhistoriske arter kan have spist. Mens forhistoriske apex-rovdyr typisk menes at have store tænder med skarpe skær, nogle moderne rovdyr som krokodiller bruger stumpe tænder til at spise store byttegenstande med gribekraft i stedet for at skære. Ichthyosaurer deler disse sløvere tænder, men uden direkte beviser for stort forbrug af byttedyr i disse forhistoriske marine krybdyr, videnskabsmænd troede, at de fodrede sig med små byttedyr som blæksprutter.

Imidlertid, opdagelsen af ​​den gigantiske thalattosaur i maven på ichthyosauren fundet af Motani, Da-Yong Jiang, en palæontolog ved Peking Universitet i Kina, og deres team antyder, at dette ikke var tilfældet. "Nu, vi kan seriøst overveje, at de spiste store dyr, selv når de havde gribende tænder, " siger Motani. "Det er blevet foreslået før, at det måske ikke var afgørende, at en forkant ikke var afgørende, og vores opdagelse understøtter det virkelig. Det er ret tydeligt, at dette dyr kunne behandle denne store fødevare ved hjælp af stumpe tænder."

Mens forskerne nu ved, at ichthyosauren kunne spise dyr så store som thalattosauren, de ved ikke om det dræbte denne person, eller blot renset det. "Ingen var der og filmede det, " siger Motani. Men der er grund til at tro, at dette ikke var et tilfælde af opfangning:moderne marine nedbrydningsundersøgelser tyder på, at hvis de efterlades til forfald, thalattosaurens lemmer ville gå i opløsning og løsne sig før halen. I stedet, forskerne fandt det modsatte i disse fossiler. Thalattosaurens lemmer var i det mindste delvist fastgjort til dens krop i maven, mens en afbrudt hale blev fundet mange meter væk, førte forskerne til at tro, at den blev flået af og efterladt af et rovdyr som ichthyosauren.

Uanset om ichthyosauren dræbte sit sidste måltid eller ej, fossilet giver det ældste direkte bevis på, at disse kæmpe marine krybdyr konsumerede dyr, der var større end mennesker. "Vi har nu et virkelig solidt artikuleret fossil i maven på et havkrybdyr for første gang, " siger Motani. "Før, vi gættede på, at de måtte have spist disse store ting, men nu, vi kan med sikkerhed sige, at de spiste store dyr. Dette tyder også på, at megapredation sandsynligvis var mere almindelig, end vi tidligere troede."

Holdet udgraver stadig stedet, hvor fossilparret blev fundet, som nu er omdannet til museum. "Vi har gravet i netop det stenbrud i mere end ti år nu, og stadig, nye ting kommer ud, " siger Motani. "På dette tidspunkt, det er ud over vores oprindelige forventninger, og vi må bare se, hvad vi finder ud af næste gang."