Væksten og faldet i Rapa Nuis-befolkningen er en lærestreg for vores fremtid

Befolkningen på Rapa Nui styrtede ikke ned, fordi europæerne kom. De levede heller ikke i idyllisk ligevægt med naturen i århundreder.

Rapa Nui - også kendt som Påskeøen - er en af ​​de mest fjerntliggende beboede øer i verden. Øen er også omgivet af flere myter, legender og fortællinger, ikke mindst på grund af de hemmelighedsfulde monumentale statuer, kaldet moai, udskåret mellem år 1250 og 1500. Den norske opdagelsesrejsende Thor Heyerdahls Kon-Tiki-ekspedition i 1947 vækker også stor opmærksomhed mod Rapa Nui.

En tværfaglig gruppe med 11 forskere fra Chile, Spanien og Norge har nu leveret en stærk afvisning af nogle af fortællingerne om Rapa Nui og øens befolkning.

Ingen ved præcis, hvornår de første mennesker slog sig ned på Rapa Nui, men nogle historikere mener, at en lille gruppe polynesiske bosættere ankom allerede omkring 800 til 900 e.Kr. På den anden ende af skalaen, alle er enige om, at Rapa Nui blev befolket omkring 1200 e.Kr.

Fra da af, nybyggerne på Rapa Nui gennemgik en række kriser. Den nye undersøgelse viser, at kriserne var forbundet med de langsigtede effekter af klimaændringer på kapaciteten til fødevareproduktion på øen.

En kontroversiel historie

Paleobotaniske undersøgelser viser, at øen var skovklædt, da de første bosættere ankom, med en række træer, buske, bregner, og græsser. Imidlertid, jordrydning til dyrkning og introduktionen af ​​den polynesiske rotte førte til gradvis skovrydning, så Rapa Nui i dag for det meste er dækket af græsarealer.

"Befolkningens historie i Rapa Nui historie har været ret kontroversiel, og der har været to store hypoteser om dens udvikling. En af dem er økocidhypotesen, med angivelse af, at befolkningen engang led et stort sammenbrud, fordi de overudnyttede naturressourcerne på øen. Den anden hypotese er, at et sammenbrud skete, efter at europæerne kom til øen. Vores forskning viser, at ingen af ​​disse hypoteser er korrekte, " siger professor Mauricio Lima fra University Católica de Chile i Santiago.

"Der er også en myte om, at befolkningen på Rapa Nui har levet i en idyllisk ligevægt med naturen i århundreder. Det er heller ikke sandt, " siger professor Nils Chr. Stenseth fra Universitetet i Oslo, Norge. Den videnskabelige rapport, der præsenterer deres nye resultater, blev offentliggjort i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society Bin June og har tiltrukket sig stor opmærksomhed.

Tre samfundskriser

En mere detaljeret undersøgelse viser, at øboerne på Rapa Nui led mindst tre samfundskriser i løbet af århundrederne efter koloniseringen. Den første krise er dateret til 1450-1550, under den lille istid. Et mindre tydeligt fald fandt sted mellem ankomsten af ​​de første europæere i 1772 og 1774, af stadig ukendte årsager. Der var også en krise i det nittende århundrede, på grund af indførelse af epidemiske sygdomme og slavehandel. Derfor:Ingen idyllisk ligevægt, og intet eneste stort styrt i befolkningen.

Mauricio Lima og Nils Chr. Stenseth ville se nærmere på stigningen og faldet i befolkningen på Rapa Nui, fordi de havde mistanke om, at der var en lektie at lære. Og de havde ret. Først, de indsamlede en masse tilgængelige data fra tidligere undersøgelser af arkæologiske steder, variationer i stillehavsklimaet, ændringer i befolkningsstørrelsen gennem århundreder, ændringer i skovrejsning og landbrugspraksis på øen, og så videre.

Derefter, de integrerede alle data i en videnskabelig model baseret på klassisk befolkningsøkologisk teori.

"Vi har brugt denne model flere gange før, da vi ønskede at identificere årsagerne bag ændringerne i populationer af andre dyrearter som små gnavere eller fiskearter. Dette var en lille menneskelig befolkning på en lille ø med begrænsede ressourcer, og det virkede indlysende, at modellen kunne give interessante resultater, " siger professor Stenseth til Titan.uio.no.

"For at forstå, hvad der kommer til at ske med en befolkning på et fremtidigt tidspunkt, du skal vide hvad der skete før " tilføjer han.

Da Stenseth og Lima brugte deres model og teorier til at analysere dataene fra Rapa Nui, konklusionen blev hurtigt ret klar.

"De demografiske fald i Rapa Nui er forbundet med de langsigtede virkninger af klimaændringer på øens kapacitet til produktion af fødevarer, " forklarer Mauricio Lima.

De kæmpede for at overleve

Forskerne og deres videnskabelige rapport beskriver, hvordan en lille og fluktuerende befolkning kæmpede for overlevelse på en lille og fjerntliggende ø i Stillehavet, i et miljø, der var – og er – i konstant forandring. Dette område er stærkt påvirket af El Niño-Sydlige Oscillation (ENSO), som er en uregelmæssig periodisk variation i vind- og havoverfladetemperaturer over det tropiske østlige Stillehav.

The warming phase of the sea temperature is known asEl Niñoand the cooling phase asLa Niña. The new report shows that Rapa Nui is most sensitive to cold ENSO phases—La Niña—which leads to decreased rainfall over the island. This in turn reduces the overall capacity for food production on the island.

"We did not find traces of an idyllic equilibrium with nature, and we did not find traces of a huge collapse. I stedet, we found traces of interactions between three factors:Climate change, human population size, and changes in the ecosystem. The climate change manifests itself as a long-term pattern of changes in rainfall over some 400 years. The population grew during this same period, and the islanders also increased and changed their use of natural resources and agricultural methods, " Lima explains.

This explains why there were no "idyllic equilibrium" on Rapa Nui:It is difficult to achieve an equilibrium when the natural surroundings are constantly changing.

Nils Chr. Stenseth and Mauricio Lima agree that the people on Rapa Nui were well aware of the ongoing changes in climate and ecology and the need to adapt.

"My view is that the islanders were not only aware of the changes, but they were also able to change the way the lived on the island. They gradually changed from the quite complex society that raised the marvelous moai statues, to a later and simpler agrarian society with reduced family sizes and a new way of producing food in stone gardens, " says Lima.

Rapa Nui yesterday is like the world today

Both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth emphasize that their new results are not relevant only for Rapa Nui. Similar things happened on a lot of other islands in Polynesia. But the importance does not stop there:

"The population on Rapa Nui lived—and live—on a small and remote island with limited resources, and we ourselves are living on a small and remote planet with limited resources. One of the lessons from this study is the importance of interactions between climate change, human population size and changes in the ecosystem, " says Professor Lima.

"These three factors affected the population on Rapa Nui, and they are also important on a global scale. We studied Rapa Nui and its history because we are trying to understand what is happening with the planet. Everybody talks about climate change and the resulting problems, but very few people are talking about the rising global population and the problems it causes, " Lima adds.

"I completely agree with Mauricio. The human population on Planet Earth is under the influence of ecological processes, just like any other animal species in a limited environment, " adds Nils Chr. Stenseth.

A scientific controversy

Professor Stenseth admits that the researchers behind this new report are stepping into the middle of a scientific controversy.

"In the past, many scientists working on this subject from an archeological or sociological point of view have had a tendency to ignore nature, to ignore ecological processes. We have in fact witnessed a fragmentation inside science, because ecologists and historians/archeologists have been living in different worlds. What we did in this paper was to bring together different competences, both archeologists and ecologists, in order to develop a deeper understanding. That is a main message from this work, " Stenseth insists.

"This is very true. The interdisciplinary approach is necessary for understanding Rapa Nui—and the world we live in, " Lima adds.

Thor Heyerdahl as an inspiration

The first recorded European contact with Rapa Nui happened in 1722, when Dutch navigatorJacob Roggeveenarrived with three ships on April 5—Easter Sunday. The Dutch sailors immediately started to use Easter Island as a name, and this stuck until long after Thor Heyerdahl arrived in 1948. In recent years, the island is usually called by the name used by the indigenous population.

I dag, Rapa Nui is famous at least partly because of Heyerdahl—even if he is no longer considered as the best of scientists. But he was a great storyteller and thus served as an inspiration to both Mauricio Lima and Nils Chr. Stenseth.

"Thor Heyerdahl is almost a household name also in my home country, and I remember reading some of his books when I was a teenager and finding them very exciting. Senere, I more or less forgot about Heyerdahl when I started to study biology and ecology. I did not think much about him until Nils asked me about gathering data from archeological sites at Rapa Nui a few years ago. Derefter, it all came back to me, " recounts Professor Lima.