Næbben afslører pterosaur som ingen anden

En ny art af små pterosaurer - i størrelse med en kalkun - er blevet opdaget, som er ulig nogen anden pterosaur set før på grund af sit lange slanke tandløse næb.

Det forstenede næbstykke var et overraskende fund og blev oprindeligt antaget at være en del af en fisks finneryg. men et hold palæontologer fra universiteterne i Portsmouth og Bath opdagede knoglens usædvanlige struktur – kun set hos pterosaurer – og indså, at det var et stykke næb.

Professor David Martill fra University of Portsmouth, der var medforfatter til undersøgelsen, sagde:"Vi har aldrig set noget som denne lille pterosaur før. Den bizarre form af næbbet var så unik, først blev fossilerne ikke genkendt som en pterosaur."

Omhyggelig eftersøgning af det sene kridt Kem Kem-lag i Marokko, hvor denne særlige knogle blev fundet, afslørede yderligere fossiler af dyret, hvilket førte til, at holdet konkluderede, at det var en ny art med en lang, tyndt næb, som en Kiwi.

Hovedforfatter af projektet, University of Portsmouth Ph.D. studerende Roy Smith, sagde:"Forestil dig, hvor glad jeg var, mens du var på feltarbejde i Marokko, at opdage underkæben, der matcher overkæben fundet af Dr. Longrich af dette helt unikke fossile dyr."

Den nye art, Leptostomia begaaensis , brugte sit næb til at undersøge snavs og mudder efter skjulte byttedyr, på jagt som nutidens sandpiper eller kiwier for at finde orme, krebsdyr, og måske endda små hårdskallede muslinger.

Pterosaurer er dinosaurernes mindre kendte fætre. Over 100 arter af disse vingede krybdyr er kendt, nogle så store som et jagerfly og andre så små som en spurv.

Professor Martill sagde:"Pterosaurernes diæter og jagtstrategier var forskellige - de spiste sandsynligvis kød, fisk og insekter. De gigantiske pterosaurer på 500 pund spiste sandsynligvis, hvad de ville.

"Nogle arter jagede mad på vingen, andre forfulgte deres bytte på jorden. Nu, fragmenterne af denne bemærkelsesværdige lille pterosaur viser en livsstil, der tidligere var ukendt for pterosaurer."

Forskerne brugte en computeriseret tomografi (CT)-scanning til at afsløre et utroligt netværk af indre kanaler for nerver, der hjalp med at opdage byttet under jorden.

Dr. Nick Longrich, fra Milner Center for Evolution ved University of Bath, sagde:"Leptostomia kan faktisk have været en ret almindelig pterosaur, men det er så mærkeligt - folk har sikkert fundet bidder af dette udyr i årevis, men vi vidste ikke, hvad de var før nu."

Lang, slanke næb udviklede sig i mange moderne fugle. De, der ligner Leptostomia mest, er sonderende fugle - som sandpiper, kiwi, krøller, ibiser og bøjler. Nogle af disse fugle fouragerer i jorden efter regnorme, mens andre fouragerer langs strande og tidevandsflader, fodring af børsteorme, spillemands krabber, og små muslinger.

Leptostomi kunne sandsynligvis have gjort enten, men dets tilstedeværelse i Kridttidens Kem Kem-lag i Afrika – der repræsenterer et rigt økosystem af floder og flodmundinger – tyder på, at den blev trukket dertil for at spise af akvatiske byttedyr.

"Du tænker måske på pterosauren som en efterligning af den strategi, som moderne fugle bruger med succes, men det var pterosauren, der kom der først, " sagde Dr. Longrich. "Fugle har lige genopfundet, hvad pterosaurer allerede havde gjort titusinder af år tidligere."

Dr. Longrich foreslår, at den nye art viser, hvordan mere end et århundrede efter at pterosaurerne først blev opdaget, der er stadig så meget at lære om dem. Han sagde:"Vi undervurderer pterosaur-diversiteten, fordi fossiloptegnelsen giver os et forudindtaget billede.

"Pterosaurfossiler bevares typisk i vandige omgivelser - hav, søer, og laguner - fordi vand bærer sedimenter til at begrave knogler. Pterosaurer, der flyver over vand for at jage fisk, har en tendens til at falde i og dø, så de er almindelige som fossiler. Pterosaurer, der jager langs kanten af ​​vandet, vil bevare sjældnere, og mange fra indre levesteder vil måske aldrig blive bevaret som fossiler overhovedet.

"Der er et lignende mønster i fugle. Hvis alt, hvad vi havde af fugle, var deres fossiler, vi ville nok tro, at fugle for det meste var akvatiske ting som pingviner, lunder, ænder og albatrosser. Selvom de er en minoritet af arten, deres fossile rekord er meget bedre end for landfugle som kolibrier, høge, og strudse."

Over tid, flere og flere arter af pterosaurer med forskellig livsstil er blevet opdaget. Den tendens, den nye pterosaur foreslår, vil sandsynligvis fortsætte.