Anatomien i en COVID-19-konspirationsteori

Det er en udbredt opfattelse, at sociale mediers konspirationsteorier er drevet af ondsindede og anonyme "bots", der er oprettet af skyggefulde tredjeparter. Men min nye forskning – som undersøgte en ekstremt vellykket COVID-19-konspirationsteori – har vist, at almindelige borgerkonti kan være lige så skyldige, når det kommer til at sprede farlige løgne og misinformation.

Pandemien har givet næring til mindst ti konspirationsteorier i år. Nogle knyttede spredningen af ​​sygdommen til 5G-netværket, fører til, at telefonmaster bliver udsat for hærværk. Andre hævdede, at COVID-19 var et biologisk våben. Forskning har vist, at konspirationsteorier kan bidrage til, at folk ignorerer regler for social distancering.

#FilmYourHospital-bevægelsen var en sådan teori. Det tilskyndede folk til at optage videoer af sig selv i tilsyneladende tomme, eller mindre end overfyldt, hospitaler for at bevise, at pandemien er en fup. Mange videoer, der viser tomme korridorer og afdelinger, blev delt.

Vores undersøgelser søgte at identificere årsagerne til sammensværgelsen og undersøge, om de konti, der drev den frem i april 2020, var bots eller rigtige mennesker.

Konspirationens omfang

5G-sammensværgelsen tiltrak 6, 556 Twitter-brugere i løbet af en enkelt uge. Det #FilmDitHospital sammensværgelsen var meget større end 5G, med i alt 22, 785 tweets sendt over en syv dages periode af 11, 333 brugere. Det havde også stærk international opbakning.

Visualiseringen ovenfor viser hver Twitter-bruger som en lille cirkel, og den overordnede diskussion er grupperet i en række forskellige grupper. Disse grupper er dannet ud fra, hvordan brugerne nævnte og gen-tweetede hinanden.

Visualiseringen fremhæver, hvordan de tre største grupper var ansvarlige for at sprede konspirationen længst. For eksempel, diskussionen i gruppe et og to var centreret omkring et enkelt tweet, der blev meget gen-tweetet. Tweetet antydede, at offentligheden blev vildledt, og at hospitaler ikke var optaget eller overrendt - som det var blevet rapporteret af mainstream-medierne. Tweetet bad derefter andre brugere om at filme deres hospitaler ved hjælp af hashtagget, så det kunne blive et populært emne. Grafikken viser rækkevidden og størrelsen af ​​disse grupper.

Hvor er botterne?

Vi brugte Botometer til at opdage bots, der trækker på en maskinlæringsalgoritme. Værktøjet beregner en score, hvor lave scores indikerer menneskelig adfærd, og en høj score indikerer en bot. Botometer virker ved at udtrække forskellige funktioner fra en konto, såsom dens profil, venner, Socialt netværk, mønstre i tidsmæssig aktivitet, sprog og følelser. Vores undersøgelse tog en 10 % systematisk repræsentativ stikprøve af brugere til at køre gennem Botometer.

Vores resultater indikerede, at antallet af automatiserede konti sandsynligvis ville være lav. Vi brugte råscorerne fra Botometer til at vedhæfte en sandsynlighedsmærke for, om kontoen sandsynligvis ville være en bot. Disse varierede fra meget lave, lav, lav-middel og høj sandsynlighed.

I bedste fald, kun 9,2 % af prøven, vi så på, lignede meget mistænkelig kontoadfærd eller bots. Det betyder, at over 90 % af de konti, vi undersøgte, sandsynligvis var ægte.

Interessant nok, vi fandt også ud af, at slettede konti og automatiserede konti indeholdt søgeord som "Trump" og "Make America Great Again" i deres bruger-bios. Omtrent på samme tid havde præsident Donald Trump været uenig med videnskabelige rådgivere om, hvornår lockdown-reglerne skulle ophæves.

Hvor kom det fra?

Da vi undersøgte de mest indflydelsesrige brugere forbundet med hashtagget, fandt vi ud af, at konspirationsteorien var drevet af indflydelsesrige konservative politikere såvel som højreekstremistiske politiske aktivister. Forskere har bemærket, hvordan den yderste højrefløj har udnyttet pandemien. For eksempel, nogle af dem har oprettet kanaler på Telegram, en skybaseret onlinemeddelelsestjeneste, at diskutere COVID-19 og have forstærket desinformation.

Men når først konspirationsteorien begyndte at skabe opmærksomhed, blev den understøttet af almindelige borgere. Kampagnen så også ud til at være understøttet og drevet af pro-Trump Twitter-konti, og vores forskning viste, at nogle konti, der opførte sig som "bots" og slettede konti, havde en tendens til at være pro-Trump. Det er vigtigt at bemærke, at ikke alle konti, der opfører sig som bots, er bots, da der kan være brugere, der er meget aktive, som kunne få en høj score. Og, omvendt, ikke alle bots er skadelige, da nogle er blevet sat op til legitime formål.

Twitter-brugere delte ofte YouTube-videoer til støtte for teorien, og YouTube var en indflydelsesrig kilde.

Kan de stoppes?

Sociale medieorganisationer kan overvåge for mistænkelige konti og indhold, og hvis de overtræder servicevilkårene, indholdet skal fjernes hurtigt. Twitter eksperimenterede med at sætte advarselsetiketter på tweets. Dette var oprindeligt mislykket, fordi Twitter ved et uheld fejlmærkede nogle tweets, som måske utilsigtet har skubbet konspirationer videre. Men hvis de formår at sammensætte en bedre mærkningsteknik, kan dette være en effektiv metode.

Konspirationer kan også imødegås ved at give pålidelige oplysninger, leveret fra offentlige sundhedsmyndigheder samt populærkultur "influencers". For eksempel, Oldham City Council i Storbritannien, fik hjælp fra skuespilleren James Buckley – berømt for sin rolle som Jay i E4 sitcom The Inbetweeners – for at sprede budskaber om folkesundhed.

Og anden forskning fremhæver, at det at forklare fejlbehæftede argumenter og beskrive videnskabelig konsensus kan hjælpe med at reducere effekten af ​​misinformation. Desværre, uanset hvilke procedurer og trin der er på plads, der vil altid være mennesker, der vil tro på konspirationer. Byrden skal ligge på platformene for at sikre, at disse teorier ikke spredes så let.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.