Virksomheder retter vores opmærksomhed online mere, end vi er klar over

Vi ved, hvordan søgemaskiner kan favorisere bestemte resultater, og hvordan sociale medier kan skubbe os ind i bobler, men det er stadig nemt at se internettet som et sted, hvor vi er i kontrol.

En ny undersøgelse, imidlertid, hævder, at begrebet personlig empowerment er "en illusion." Virksomheder "skubber" strømmen af ​​vores online opmærksomhed mere, end vi er klar over, og ofte på skjulte måder - ikke ulig fortidens radio- og tv-programmører - sagde medforfatterne Harsh Taneja, med University of Illinois i Urbana-Champaign, og Angela Xiao Wu, med New York University.

Forskerne analyserede clickstream-data om en million mennesker over en måneds internetbrug. De så også på virksomhedens ejerskab af websteder og platforme, hvordan disse websteder blev designet, og de partnerskaber, der forbandt dem.

De fandt ud af, at på nettet, "Mediearkitekturer former stadig strømmen af ​​offentlig opmærksomhed. Dette sker på subtile måder, der skubber brugerne i bestemte retninger. Det udnytter ofte vanemæssig adfærd og er generelt svært for brugerne selv at se eller forstå."

Bekymringer om kraften i Big Tech er vokset, med en antitrustsag, der for nylig er indgivet, og ledere, der vidner for kongressen, men Taneja og Wu hævder, at deres undersøgelse er en af ​​de få, der dokumenterer Big Techs magt systematisk og i stor skala.

Taneja er professor i medier i Illinois og Wu er professor i medier, kultur og kommunikation på NYU. Deres studie, "Gå med strømmen:Nudging opmærksomhed online, " med tredje forfatter James G. Webster, professor emeritus i kommunikationsstudier ved Northwestern University, blev udgivet online af tidsskriftet Nye medier og samfund .

Når man taler om "flow, "Forskerne refererer til et begreb, der tidligere blev anvendt på radio og tv, "publikum flow, " som beskrev, hvordan tv-selskaber planlagde shows og tidsplaner for at dirigere seerne ind i sekvenser af programmer.

"Hvad vi prøver at vise her, Taneja sagde, "er, at selv på internettet er der rimeligt forudsigelige mønstre for, hvordan folk går fra websted til websted, hvilket sker på grund af disse større effekter, der ikke rigtig er baseret på indhold. De er i stedet baseret på, hvordan internettet er struktureret af disse virksomheder – af hvem der linker hvor, hvem samarbejder med hvem. Mange af disse virksomheders skub mainstreamer faktisk, hvad folk bliver udsat for, på måder, der giver brugerne mindre af det, de gerne vil vælge."

Dataene brugt af Taneja og Wu blev indsamlet af analysefirmaet Comscore i oktober 2015. Deres dataeksempel, baseret på et panel på 1 million internetbrugere, inkluderet 1, 761 websteder, der nåede ud til mindst 1 % af de amerikanske brugere i løbet af den måned. Ud fra disse data, de identificerede almindelige klynger eller "konstellationer" af websteder, der repræsenterer browsingsekvenser, og etablerede, hvordan denne browseradfærd var knyttet til virksomhedsejerskaber, partnerskaber og webstedstyper.

På trods af de fem år siden dataindsamlingen, Taneja sagde, at deres resultater forbliver mindst lige så gyldige i betragtning af den øgede kraft af virksomhedsplatforme siden da og den større sofistikering af deres nudges.

Forskerne identificerede 11 klynger eller konstellationer og "anker"-steder i dem, der tjente som fælles start- og returpunkter for at gennemse sekvenser.

Blandt disse klynger var en Bing/Microsoft-klynge forankret af Bing- og MSN-indholdswebsteder; en Google-klynge forankret af Google-søgning, YouTube og Gmail; og en social medieklynge forankret af Facebook, Twitter og LinkedIn.

Mere overraskende var to Yahoo-klynger og en AOL-klynge, viser disse virksomheders fortsatte relevans, måske på grund af ældre brugere. Andre klynger centreret om dataanmodninger, detailhandlere, der bruger Citibank, pornografiske sider, jobsøgning og rejser.

Baseret på deres analyse, Taneja og Wu udledte også fire forskellige metoder, hvorigennem virksomheder ledede eller skubbede onlinebrugere, hver på et forskelligt niveau af brugersynlighed og kontrol. Den højeste var indholdsrangering og kuration, bruges af søgemaskiner og sociale medier.

Det næste var hypertekster, brugt i medieindhold af Yahoo, AOL og Pornhub for at dirigere brugere til deres egne eller partnere mediesider. I disse tilfælde, stødet var synligt, men brugerne havde mindre kontrol.

Den tredje type nudge blev brugt af Microsoft gennem softwarekonfigurationerne indbygget i dets Windows-operativsystem, hvilket gjorde virksomhedens browser, søgemaskine og hjemmeside alle standard, vil sandsynligvis ikke blive ændret af mange brugere. Dette gav en infrastruktur "kablet både til softwaren og hardwaren for at få brugere til at gå rundt på internettet på en bestemt måde, " sagde Taneja.

Den fjerde type nudge var stort set skjult og uden for brugerkontrol, kommer gennem backend-databaser eller software - eksemplificeret ved e-handel og servicewebsteder som Citibank, som behandlede mange kreditkortbetalinger for detailhandlere, samt jobsøgning, rejser og websteder, der anmodede om brugerdata.

I det omfang folk tænker på begrænsninger i deres internetbrug, det fokuserer normalt på deres brug af specifikke platforme, sagde Taneja. "Folk tænker på begrænsninger som begrænset til, hvad de gør på Facebook, eller hvad Google gør, " han sagde.

"Men de ser ikke hele internettet som dette rum, der opererer med disse meget store begrænsninger, eller begrænsninger, der findes på flere lag."