Indsigt i den enorme indflydelse, sæsoner har i landbrugsøkonomier

For landmænd i landdistrikterne i Zambia, lønningsdagen kommer kun én gang om året, ved høsttidspunktet. Dette faktum påvirker næsten alle aspekter af deres liv, men indtil nu havde forskerne ikke indset det sande omfang.

Økonom Kelsey Jack, en lektor ved UC Santa Barbara, forsøgte at undersøge, hvordan denne ekstreme sæsonbetingelse påvirker landmændenes levebrød, samt udviklingsinitiativer, der har til formål at forbedre deres tilstand. Hun og hendes medforfattere gennemførte et toårigt eksperiment, hvor de tilbød lån for at hjælpe familier gennem månederne før høst.

Forskerne fandt ud af, at små lån i den magre sæson førte til højere livskvalitet, mere tid investeret i ens egen gård, og større landbrugsproduktion, som alt sammen bidrog til højere lønninger på arbejdsmarkedet. Studiet, som fremgår af American Economic Review , er en del af en ny bølge af forskning, der revurderer vigtigheden af ​​sæsonbestemt i landdistrikterne landbrugsmiljøer.

Jack kom til dette forskningsemne gennem sin personlige erfaring med at arbejde med lokalsamfund i Zambias landdistrikter gennem de sidste 12 år. Hun spurgte ofte folk, hvad der gjorde deres liv sværere, og hun blev ved med at høre den samme historie. Disse landmænd er afhængige af nedbør, snarere end kunstvanding, for deres afgrøder. Så deres høst følger årstiderne. Det betyder, at al deres indkomst kommer på én gang, i høsttiden i juni.

"Forestil dig, hvis du fik din løn en gang om året, og så skulle du få det til at holde i de resterende 11 måneder, " sagde Jack. Dette fører til det, der lokalt kaldes den sultne sæson, eller mager sæson, i månederne forud for høst.

Når husholdningerne mangler mad og kontanter, de er afhængige af at sælge arbejdskraft i en praksis kendt som ganyu for at få enderne til at mødes. I stedet for at arbejde på deres egne gårde, familiemedlemmer arbejder på andres gårde, i det væsentlige omfordele arbejdskraft fra fattige familier til dem med bedre midler - selvom det ikke altid er de samme mennesker i disse stillinger fra år til år.

Da Jack talte om dette med sin samarbejdspartner Günter Fink ved universitetet i Basel, i Schweiz, han nævnte at have hørt den samme historie under sit arbejde i regionen. De kontaktede en anden kollega, Felix Masiye, formand for økonomiafdelingen ved University of Zambia, der sagde, at selvom dette var et kendt fænomen i Zambia, ingen havde undersøgt det endnu. De tre besluttede at validere bøndernes historie og kvantificere dens virkninger.

"Dette er i bund og grund landmændenes papir, " sagde Jack. "De bad os om at skrive det, og det gjorde vi. Og det viste sig at være en rigtig interessant historie."

Inden man overhovedet lancerer dette projekt, forskerne mødtes med lokalsamfund og gennemførte en hel 1-årig pilotundersøgelse på tværs af 40 landsbyer. De designede eksperimentet omkring det input, de modtog, inklusive lånestørrelser, renter, betalingstidsrammer og så videre. Gennem hele projektet arbejdede teamet med landsbyledelse og distriktets landbrugskontor, og fik deres forslag evalueret af institutionelle revisionsnævn i både USA og Zambia.

Eksperimentet bestod af et stort randomiseret kontrolforsøg med 175 landsbyer i Zambias Chipata-distrikt. Det dækkede stort set hele distriktet, sagde Jack. Projektet varede to år og omfattede over 3, 100 landmænd.

Forskerne tildelte tilfældigt deltagerne i tre grupper:en kontrolgruppe, hvor forretningen forløb som normalt, en gruppe, der modtog kontantlån, og en gruppe, der modtog lån i form af majs. Lånene var designet til at brødføde en familie på fire i fire måneder og blev udstedt i starten af ​​den magre sæson i januar, med betaling i juli, efter høst.

"De blev designet til at falde sammen med folks faktiske indkomststrømme, " sagde Jack. Hun sammenlignede dette med de fleste udlån og mikrofinansiering i landdistrikter, som ikke tager højde for sæsonbestemt indkomst.

Projektet ydede lån til omkring 2, 000 familier det første år og omkring 1, 500 det andet år. Nogle af husstandene blev i det andet år inddelt i forskellige grupper for at måle, hvor længe effekten af ​​lånet varede.

Ud over at indsamle data om målinger som afgrødeudbytte, ganyu lønninger og misligholdelsessatser, holdet gennemførte tusindvis af undersøgelser i løbet af undersøgelsen for at lære om adfærd som forbrug og arbejdskraft.

Samlet set, resultaterne bekræftede betydningen af ​​sæsonbestemt variation for levebrødet for landmændene og virkningen af ​​eventuelle økonomiske indgreb. "At overføre penge til en landbrugsfamilie på landet i den sultne sæson er meget mere værdifuldt for den familie end at overføre penge på høsttidspunktet, " sagde Jack.

Eksperimentets mest slående resultat var ganske enkelt, hvor mange der tog lånet. "De udnyttelsesrater, vi så, var helt forbløffende, " udbrød Jack. "Jeg tror ikke, der er en analog til det i nogen form for låneintervention."

Hele 98 % af de berettigede husholdninger tog lånet det første år, og mere overraskende, også det andet år. "Hvis det eneste mål for, om denne intervention hjalp folk, var, om de ville have det igen, det alene ville være nok til at sige, at folk havde det bedre, " sagde Jack.

For det meste var landmændene i stand til at tilbagebetale deres lån. Kun 5 % af familierne misligholdte det første år, selvom dette steg en smule til omkring 15 % i år to. Selvom hun ikke kan være sikker, Jack har mistanke om, at dårligere vækstbetingelser i det andet år kan have bidraget til denne stigning.

Selvfølgelig, låneoptagelsen var langt fra det eneste lovende tegn, forskerne så. Fødevareforbruget i den magre sæson steg med 5,5 % for husholdninger i behandlingsgrupperne, i forhold til kontrollen, som i det væsentlige slog bro over forskellen mellem den sultne sæson og høstsæsonen.

Familier, der modtog lån, var også i stand til at bruge mere energi på deres egne områder. Disse husstande rapporterede et fald på 25 % i det samlede antal arbejdstimer ganyu, hvilket blev oversat til omkring 60 timers ekstra arbejdskraft på deres egen jord i løbet af sæsonen. Dette så landbrugsproduktionen stige med omkring 9% i husholdninger, der var berettiget til lånet, hvilket var mere end selve lånets værdi.

Med færre mennesker, der sælger deres arbejdskraft, dem, der valgte at lave ganyu, så deres lønninger stige med 17 til 19 % i landsbyer, hvor programmet blev tilbudt. Dette blev understøttet af en stigning på 40 % i ansættelser fra dem, der modtog lån, som hjalp med at afhjælpe økonomisk ulighed i samfundet.

Hvad mere er, Jack og hendes kolleger fandt kun lidt forskel i resultaterne mellem familier i kontantgruppen i forhold til dem, der modtog forsendelser af majs. Det var et kærkomment fund, da kontanter er meget billigere at levere end sække med majs, dog på ingen måde billig.

Faktisk, en kæmpe udfordring, forskerne stod over for, var simpelthen omkostningerne ved at levere og indsamle de små lån. I landdistrikterne i Zambia er folk spredt, finansielle institutioner er rudimentære, og infrastruktur som veje er underudviklet.

"Hvis det var rentabelt at få disse landmænds lån, ville folk give dem lån, " sagde Jack. "Men lån til ting som mad, skolepenge, og andre basale behov eksisterer bare ikke til rimelige renter."

For at tage højde for de store transaktionsomkostninger, en långiver kunne simpelthen øge størrelsen af ​​deres lån. På den måde giver den samme rente flere penge til at dække de faste omkostninger. Men ifølge Jack, de fleste familier ønsker ikke at påtage sig byrden af ​​et stort lån.

Alternativet er at opkræve højere renter på små lån. Renterne for lånene i undersøgelsen var 4,5 % om måneden i løbet af et halvt år, hvilket udgjorde en rente på 30 % over det seks måneder lange lån. Dette er stejlt sammenlignet med de fleste långivere i lande som USA; imidlertid, det var langt lavere end de 40-100 % månedlige rentesatser, der ellers er tilgængelige i disse samfund.

Adskillige andre faktorer bidrager til disse skyhøje renter ud over transaktionsomkostningerne, herunder høje risici og vanskeligheden ved at håndhæve kontrakter. Hvad mere er, den lave tilgængelighed af kreditorer gør det i det væsentlige til et långivers marked. Økonomer fortsætter med at søge efter løsninger på disse udfordringer.

Indtil for nylig, økonomer havde stort set afskrevet sæsonbetinget som en vigtig faktor i udviklingen af ​​landdistrikterne, Jack forklarede. Men resultaterne af denne undersøgelse understreger, hvordan alt – fra kornpriser til lønninger til arbejdskraftsallokering – svinger omkring det faktum, at alle er fattigere på én tid af året og bedre stillet på en anden.

"Som resultat, der er potentielt store gevinster for interventioner, der hjælper folk med at udjævne deres meget sjældne indkomst resten af ​​året, " sagde hun. Disse kan antage mange former ud over lån, fra kunstvanding og nye afgrøder til bankkonti og landmandskooperativer – stort set alt, der hjælper med at udjævne ressourcer eller gør det muligt for indkomst at komme hyppigere.

Resultatet er, at regeringer og ngo'er kan øge deres gennemslagskraft ved at inkorporere sæsonbestemte forhold i deres interventioner. Bedre udnyttelse af ressourcerne er især kritisk i lyset af budgetnedskæringer og økonomiske vanskeligheder forårsaget af COVID-19-pandemien.

Faktisk, mange af Jacks nuværende projekter er blevet forstyrret af pandemien, herunder et andet randomiseret kontrolforsøg, der søgte at bygge videre på den forståelse, der blev opnået fra dette eksperiment. Hun håber at genoptage disse undersøgelser, samt diskussioner med forskellige regeringer, efterhånden som forholdene forbedres.

Alligevel, denne undersøgelse har givet et væld af indsigter i sig selv. "Det er afgørende, værdien af ​​en dollar afhænger meget af, hvor mange dollars du har, " sagde Jack, "så du ønsker at rette assistance til de tidspunkter på året, hvor de vil være mest nyttige."