Ny art af gamle cynodonter, 220 millioner år gammel, opdaget

Fossiliserede kæbeknoglefragmenter af et rotte-lignende væsen fundet i Petrified Forest National Park i Arizona sidste år af en Virginia Tech College of Science Ph.D. kandidaten er faktisk en nyopdaget 220 millioner år gammel art af cynodont eller stilkpattedyr, en forløber for nutidens pattedyr.

Fundet af denne nye art, Kataigidodon venetus, er blevet offentliggjort i dag i tidsskriftet Biologibreve af hovedforfatter Ben Kligman, en ph.d.-studerende ved Institut for Geovidenskab.

"Denne opdagelse kaster lys over geografien og miljøet under den tidlige udvikling af pattedyr, " sagde Kligman. "Det føjer også til bevis for, at fugtigt klima spillede en vigtig rolle i den tidlige udvikling af pattedyr og deres nærmeste slægtninge. Kataigidodon levede sammen med dinosauromorfer og muligvis tidlige dinosaurer relateret til Coelophysis - et lille tobenet rovdyr - og Kataigidodon var muligvis bytte for disse tidlige dinosaurer og andre rovdyr som krokodylomorfer, små prærieulvelignende firbenede rovdyr relateret til levende krokodiller."

Kligman tilføjede, at finde et fossil, der er en del af Cynodontia, som omfatter nære fætre til pattedyr, såsom Kataigidodon, såvel som ægte pattedyr, fra triasbjergarter er en yderst sjælden begivenhed i Nordamerika. Før Kligmans opdagelse, det eneste andet utvetydige cynodont-fossil fra det sene trias i det vestlige Nordamerika var opdagelsen i 1990 af en hjernekasse af Adelobasileus cromptoni i Texas. Bemærk, at for 220 millioner år siden, moderne Arizona og Texas lå tæt på ækvator, nær centrum af superkontinentet Pangaea. Kataigidodon ville have levet i et frodigt tropisk skovøkosystem.

Kligman gjorde opdagelsen, mens han arbejdede som sæsonbestemt palæontolog i Petrified Forest National Park i 2019. De to fossile underkæber af Kataigidodon blev fundet i Upper Trias Chinle Formation. Fordi kun underkæberne blev opdaget og er ret små - en halv tomme, på størrelse med et mellemstort riskorn - Kligman har kun et halvbillede af, hvordan væsenet så ud, cirka 3,5 tommer i samlet kropsstørrelse, minus halen.

Sammen med kæbebensfossiler, Kligman fandt fortand, hund, og komplekse postcanine tænder, ligner nutidens pattedyr. I betragtning af dens spidse form og den lille kropsstørrelse, det har sandsynligvis fodret på en diæt af insekter, Kligman tilføjede. (Hvorfor findes kæbefossiler almindeligvis, selv blandt små eksemplarer? Ifølge Kligman, fossiloptegnelsen er "biased" mod kun at bevare de største og mest robuste knogler i et skelet. De andre mindre eller mere skrøbelige knogler - ribben, arme, fødder – forsvind.)

Kligman udførte feltarbejde, forberedelse af prøve, CT-scanning, forestilling, og design af studiet og udarbejdelse af manuskriptet. Han tilføjede, at han og hans samarbejdspartnere først opdagede, at fossilerne var af en ny art efter at have gennemgået CT-scanningsdatasættet af kæberne og sammenlignet det med andre relaterede arter.

"Det ville sandsynligvis have lignet en lille rotte eller mus. Hvis du skulle se det personligt, ville du tro, at det er et pattedyr, " tilføjede Kligman. Har den pels? Kligman og de forskere, han arbejdede med for at identificere og navngive væsenet, ved det faktisk ikke. "Trias-cynodonter er ikke blevet fundet fra geologiske omgivelser, som kunne bevare pelsen, hvis den var der, men senere ikke-pattedyrscynodonter fra Jura havde pels, så videnskabsmænd antager, at trias også gjorde."

Navnet Kataigidodon venetus stammer fra de græske ord for tordenvejr, "kataigidos, "og tand, "odon, "og det latinske ord for blå, "venetus, "alle med henvisning til opdagelsesstedet for Thunderstorm Ridge, og den blå farve på klipperne på dette sted. Kligman navngav ikke væsenet, selvom. Den opgave faldt på Hans Dieter-Sues, medforfatter og kurator for hvirveldyrs palæontologi ved Smithsonian National Museum.

Yderligere samarbejdspartnere inkluderer Adam Marsh, park palæontolog ved Petrified Forest National Park, der fandt kæbefossilerne med Kligman, og Christian Sidor, en lektor ved University of Washingtons Institut for Biologi. Forskningen blev finansieret af Petrified Forest Museum Association, Friends of Petrified Forest National Park, og Virginia Tech Department of Geosciences.

"Denne undersøgelse eksemplificerer ideen om, at det, vi indsamler, bestemmer, hvad vi kan sige, " sagde Michelle Stocker, en adjunkt i geovidenskab og Kligmans ph.d.-vejleder. "Vores hypoteser og fortolkninger af tidligere liv på Jorden afhænger af de faktiske fossile materialer, vi har, og hvis vores søgebilleder for at finde fossiler kun fokuserer på dyr med stor krop, vi vil savne de vigtige små eksemplarer, der er nøglen til at forstå diversificeringen af ​​mange grupper."

Da Kataigidodon kun er det andet entydige cynodont-fossil fra det sene trias fundet i det vestlige Nordamerika, kunne der være flere nye arter derude, der venter på at blive fundet?

sagde Kligman højst sandsynligt. "Vi har foreløbige beviser for, at flere arter af cynodonter er til stede på samme sted som Kataigidodon, men vi håber at finde bedre fossiler af dem, " han tilføjede.