Mumie GI-kanaler giver bevis for tidlig hospicepleje

Engang mellem 1, 000 og 1, 400 år siden, en mand nær Rio Grande fik et fatalt tilfælde af forstoppelse.

Inficeret med den parasitbårne Chagas sygdom, mandens tyktarm svulmede op til seks gange sin normale diameter, hovedparten af ​​hans fordøjede og semi-fordøjede mad er massiv nok til at overfylde hans rygsøjle.

I de sidste to til tre måneder af sit liv i Lower Pecos Canyonlands i det moderne Texas, manden sultede. De sidste måltider, han indtog, så ud til udelukkende at bestå af en mad, som hans folk sjældent stolede på til næring:græshopper. Først, selvom, hans familie eller samfund sørgede for at plukke de uvedkommende stumper.

"De tog benene af, sagde Karl Reinhard, professor ved School of Natural Resources ved University of Nebraska–Lincoln. "Så de gav ham for det meste den væskerige krop - den snærende del af græshoppen. Ud over at have et højt proteinindhold, den var ret høj i fugt. Så det ville have været nemmere for ham at spise i de tidlige stadier af hans megakolonoplevelse."

Den såkaldte Skiles-mumie er et af tre casestudier, som Reinhard for nylig genanalyserede og har detaljeret, sammen med flere medforfattere, i et kommende kapitel af "The Handbook of Mummy Studies." Alle tre af de genanalyserede mumier rummer mikroskopiske beviser for, hvad der kunne betragtes som tidlig hospicepleje, ofte i form af særprægede fødevarer, som individerne ville have været for syge eller for unge til selv at anskaffe.

Selvom indholdet af mumiernes tarme først blev analyseret for omkring 30 år siden, fremskridt inden for mikroskopi og andre analytiske teknikker har gjort det muligt for forskere som Reinhard at gennemgå sagerne med friske, øjne i højere opløsning. Og nogle af de teknikker, der allerede eksisterede i slutningen af ​​1980'erne og begyndelsen af ​​1990'erne, såsom scanningselektronmikroskopi, har siden fundet vej fra mikrobiologi, geologi og nanoteknologi til det felt, som Reinhard kalder patoøkologi.

I tilfældet med Skiles-mumien, Nebraskas Julia Russ brugte scanningselektronmikroskopi til at undersøge phytoliths:små strukturer i plantevæv, der forbliver selv efter resten af ​​planten henfalder. Fytolitter er så robuste, at de normalt overlever en tur gennem trængslerne i den menneskelige tarmkanal, ikke desto værre for slid. Derfor blev forskerne lamslåede over, hvad mikroskopet viste efter at have scannet nogle phytoliths taget fra Skiles-mumien.

"Fytolitterne blev spaltet op, knust. Og det betyder, at der var et utroligt tryk, der blev udøvet på et mikroskopisk niveau i denne fyrs tarmsystem, som fremhæver endnu mere den patologi, der blev udstillet her, " sagde Reinhard. "Jeg tror, ​​det er unikt i patologiens annaler - dette niveau af tarmblokering og det pres, der er forbundet med det."

Reinhard har selv specialiseret sig i at identificere pollen, hvilket viste sig nyttigt ved re-analyse af tarmindholdet i et delvist mumificeret barn, der blev begravet mellem 500 og 1, 000 år siden i Arizonas Ventana-hule af Hohokam-folket. Frugt fra den ikoniske Saguaro-kaktus, der længe har levet i området, inklusive Hohokam. Men pollen og phytoliths fra barnet viste, at han også spiste dets blomster, så mange som 230 af dem, i ugerne før han gik i en alder af 5 eller 6.

I betragtning af at pollen var relativt frisk, Reinhard sagde, at blomsterne må være blevet fortæret - og at barnet døde - i saguaroens blomstringsperiode, sandsynligvis mellem midten af ​​maj og begyndelsen af ​​juli. Blomsterarten var endnu mere sigende.

"Saguaroen er sådan en hellig plante, at brugen af ​​den lugter af ceremoni med hensyn til dette mumificerede barn, " han sagde.

Det samme gør det slid, som samfundet skal have påtaget sig for at høste blomsterne. Saguaros kan blive mere end 40 fod høje og spire mere end 40 arme, som alle er dækket af nålelignende rygsøjler. Dens blomster har en tendens til at blomstre nær toppen af ​​planten. Selv når de ikke gør det, at lirke dem væk fra kaktussen er stadig en "stikket forretning, " han sagde.

"Det er sværere end helvede at få blomsterne af, sagde Reinhard, der taler ud fra oplevelsen af ​​at kæmpe for at gøre netop det, mens du betænkeligt sad på toppen af ​​en stige, dengang han boede i Tucson. "Endelig, Mor kom ud og sagde:"Hej, Karl, hvorfor tager du ikke til den lille saguaro i stedet for?'"

De mumificerede rester af en anden, endnu yngre barn, begravet for omkring 750 år siden i det sydlige Utah, forstærkede de længder, som et samfund ville gå til for at tage sig af en syg pårørende. Pueblo-folkene, der boede der, spiste typisk en varieret kost af dyr og planter, Reinhard sagde, som omfattede en næringsrig art af risgræs, Achnatherum hymenoides. Men da den undersøgte tarmindholdet i det mumificerede barn, Reinhards team fandt kun bevis for A. hymenoides frø.

At samle risgræsset var ineffektivt fra et transaktionsmæssigt synspunkt - en times høst ville kun give 400 kalorier af kornet - men det kan have repræsenteret samfundets bedste håb om at nære det syge barn i forsommeren, når andre spiselige planter var sparsomme.

"Vi har aldrig set den specifikke koncentration af én slags mad" i de mere end 600 tarmprøver, som Reinhard har analyseret fra 15 steder på Colorado-plateauet. "Denne type mad er rigelig, når der ikke er anden form for mad tilgængelig, men det kræver en stor indsats at få det forberedt til en enkeltperson.

"Vi kan se på den eksperimentelle arkæologi, der viser os, hvor svært det er at samle de frø. Så kan vi tolke, at der var mange mennesker, der hjalp dette barn med at overleve."

Udgives som det er i en håndbog, den første halvdel af holdets kommende kapitel fokuserer på bedste praksis til at forberede og analysere indholdet af mumificerede tarme. Reinhard sagde, at korrekt anvendelse af disse metoder - og korrekt identifikation af pollen eller andre afslørende rester af, hvad en person sidst indtog - er afgørende for at drage gyldige konklusioner om et liv levet for længe siden. Det er derfor, han tager så meget omhu og tid til at skelne, sige, saguaroens pollen fra den lignende udseende Oregon-rørkaktus.

"Jeg har en fobi for at tage fejl, " sagde han. "Du vil gerne forstå kulturen - det er målet - men hvis du tager fejl i identifikationen, så starter du din undersøgelsesbane ud (mærket). Så kulturen er det ultimative spørgsmål, men videnskaben om identifikation er det første skridt."