Tempoet i forhistorisk menneskelig innovation kunne afsløres ved et sprogligt termometer

Tværfaglige forskere ved University of Manchester har hjulpet med at udvikle et kraftfuldt fysikbaseret værktøj til at kortlægge tempoet i sprogudvikling og menneskelig innovation gennem tusinder af år – endda strakt sig ind i forhistorien, før optegnelser blev ført.

Tobias Galla, professor i teoretisk fysik, og Dr. Ricardo Bermúdez-Otero, specialist i historisk lingvistik, fra University of Manchester, er gået sammen som en del af et internationalt team for at dele deres forskelligartede ekspertise for at udvikle den nye model, afsløret i et papir med titlen 'Geospatiale fordelinger afspejler temperaturer af sproglige træk' forfattet af Henri Kauhanen, Deephi Gopal, Tobias Galla og Ricardo Bermúdez-Otero, og udgivet af tidsskriftet Videnskabens fremskridt .

Professor Galla har anvendt statistisk fysik - normalt brugt til at kortlægge atomer eller nanopartikler - for at hjælpe med at bygge en matematisk baseret model, der reagerer på sprogets evolutionære dynamik. I det væsentlige, kræfterne, der driver sprogændringer, kan virke gennem tusinder af år og efterlade en målbar "geospatial signatur", bestemme, hvordan sprog af forskellige typer er fordelt over jordens overflade.

Dr. Bermúdez-Otero forklarede:"I vores model har hvert sprog en samling af egenskaber eller funktioner, og nogle af disse funktioner er, hvad vi beskriver som 'varmt' eller 'koldt'.

"Så, hvis et sprog sætter objektet før verbet, så er det relativt sandsynligt, at den hænger fast i den rækkefølge i lang tid – så det er en 'kold' funktion. I modsætning, markører som den engelske artikel 'the' kommer og går meget hurtigere:de kan være her i en historisk periode, og være væk i den næste. I den forstand bestemte artikler er 'hot' funktioner.

"Det slående er, at sprog med 'kolde' egenskaber har tendens til at danne store klumper, hvorimod sprog med 'varme' egenskaber har en tendens til at være mere spredt geografisk."

Denne metode fungerer derfor som et termometer, gør det muligt for forskere retrospektivt at fortælle, om en sproglig egenskab er mere tilbøjelig til at ændre sig i historisk tid end en anden. Denne modellering kunne også give et lignende benchmark for forandringstempoet i anden social adfærd eller praksis over tid og rum.

"For eksempel, antag, at du har et kort, der viser den rumlige fordeling af en eller anden variabel kulturel praksis, som du ikke har nogen historiske optegnelser for - det kan være hvad som helst, ligesom forskellige regler om ægteskab eller om arv af ejendele, " tilføjede Dr. Bermúdez-Otero.

"Vores metode kunne i princippet, bruges til at fastslå, om en praksis ændrer sig hurtigere i løbet af historisk tid end en anden, dvs. om folk er mere innovative på et område end på et andet, bare ved at se på, hvordan nutidens variation er fordelt i rummet."

Kildedataene til den sproglige modellering kommer fra nutidens sprog, og holdet stolede på The World Atlas of Language Structures (WALS). Dette registrerer oplysninger om 2, 676 nutidige sprog.

Professor Galla forklarede:"Vi var interesserede i nye fænomener, såsom hvordan storskalaeffekter, for eksempel opstår mønstre i fordelingen af ​​sprogtræk fra relativt simple interaktioner. Dette er et almindeligt tema i komplekse systemforskning.

"Jeg var i stand til at hjælpe med min ekspertise i de matematiske værktøjer, vi brugte til at analysere sprogmodellen og i simuleringsteknikker. Jeg var også med til at opsætte modellen i første omgang, og ved at stille spørgsmål, som en lingvist måske ikke ville stille på samme måde."