Laos-krukker afslører langsomt deres hemmeligheder

I den barske provins Xieng Khoaung i det øvre nordlige Laos er spredt mere end 2, 000 store udskårne stenkrukker. De varierer i størrelse, med den største stående på godt 2,5 meter høj og vejer 30 tons. Krukkerne menes at have været brugt til begravelsesformål, med menneskelige rester (inklusive tænder) fundet begravet omkring nogle af krukkerne.

Vores lao-australske arkæologiske forskerhold har arbejdet på at låse op for nogle af hemmelighederne ved Laos-krukkepladserne siden 2016.

2020 var vores fjerde feltsæson, og holdet tog tilbage til Laos med en mission om at gennemføre undersøgelsesekspeditioner i nogle af de mindre frekventerede regioner i det nordlige Laos, og udgrav på et sted på sted 1 (kendt som Ban Hai Hin) - den mest besøgte af de 11 UNESCO verdensarvslistede krukkesteder.

Dette er et job, der er blevet mere udfordrende i betragtning af den omfattende ueksploderede ammunition, der stadig forurener Xieng Khouang-provinsen, hvor mindre end én procent af jorden er ryddet.

At være på forkant med COVID

Vores team mødtes igen med Dr. Thonglith Luangkoth, projektets meddirektør fra Laos Department of Heritage, i Vientiane og vi kørte de syv timer til Krukkersletten.

Men i februar 2020, nyheder om spredningen af ​​COVID-19 lagde ekstra pres på arbejdsplanen, udgravninger og kortlægning

Heldigvis, opdagelser blev gjort meget hurtigt.

Vores hold, består af australske og laotiske forskere og studerende, afslørede flere menneskelige begravelser omkring de megalitiske krukker og bekræftede, at de eksotiske kvartsrige kampesten fundet på tværs af sted 1 blev brugt som stedsmarkører for keramiske begravelseskrukker under overfladen.

Tilbage i Xieng Khouang-museet, omkring 10 kilometer væk fra vores udgravninger, vores undersøgelse af indholdet af nogle af disse nedgravede keramiske kar viste, at de indeholdt skeletrester af spædbørn og børn.

Selvom begravelser af keramiske krukker er kendt i hele Sydøstasien fra omkring 2250 fvt. og arkæologer har fundet andre eksempler i Laos i 1980'erne - det var første gang, de Laos keramiske krukker blev vist at indeholde menneskeligt skeletmateriale.

Dette fortæller os, at lighusaktiviteten på stedet var meget mere kompleks, end vi først troede, med tre typer ritualer - primære begravelser (hvor skelettet er lagt ud), sekundære begravelser (bundter af knogler) og de keramiske krukkebegravelser.

Nye radiocarbondatoer af knogler fra en sekundær begravelse placeret ved siden af ​​krukker på sted 1 indikerer begravelse fandt sted mellem 773-987 CE, spejlingen stammer fra vores tidligere udgravninger i 2016.

At bevare fortiden

Ankommer tilbage til Australien i marts 2020, få dage før lockdown, vores hold bar omhyggeligt skelet, keramik- og sedimentprøver til datering og isotopanalyse, samt dyrebare bronzeartefakter, der vil blive bevaret på universitetets Grimwade Center for Cultural Materials Conservation.

Forskningsresultaterne fra vores tidligere udgravninger i 2019 på det nærliggende sted 2, ca. 12 km fra Site 1, tyder på, at krukkerne potentielt blev placeret der så tidligt som i slutningen af ​​andet årtusinde fvt.

Vi brugte Optically Stimulated Luminescence (OSL) til at datere sedimenterne under krukkerne, hvilket giver os et skøn over, hvornår sediment sidst blev udsat for lys.

Indtil nu, vi kunne kun gætte på, hvornår stederne kan være blevet oprettet og krukkerne placeret ved at studere artefakter fundet omkring krukkerne.

Vores mål er nu at bruge denne metode på nogle af de andre steder, hvor stenkilden ikke findes i umiddelbar nærhed af stedet.

Kortlægningshistorie

Omfattende UAV (Unmanned Aerial Vehicle eller drone) kortlægning af sted 1 blev også afsluttet i 2020.

Dette har skabt et 3D-kort i høj opløsning over området, registrering af den præcise position af hver af de 316 individuelt nummererede krukker.

Dr. Luangkhoth og hans team af kulturarvsforskere kan nu krydstjekke stedets og krukkernes tilstand mod et omfattende lager af fotografier, 3D modeller, og morfologiske data kurateret af teamet i løbet af de sidste par år.

Sammen med de laotiske arkæologistuderende, lokale kulturarvsmedarbejdere og frivillige, der arbejder på projektet, Dr. Luangkhoth bringer lokal indsigt til forståelsen af ​​stederne og den betydningsfulde rolle, de spiller i det laotiske folks liv og kultur.

En spændende ny udvikling har været det succesrige samarbejde med innovative dataspecialister fra Melbourne Data Analytics Platform (MDAP), som har skabt et datalager og en hjemmeside

Denne ressource giver vores Lao-kolleger, UNESCO personale, kulturarvspersonale, andre forskere og studerende, adgang til videnskabelige data, historisk materiale sammen med rapporter og analyser for at hjælpe den igangværende bevaringsindsats af verdensarvsstedet.

Selvom vi ikke kan være på stederne, dataene på platformen kan opdateres, efterhånden som der bliver gjort flere opdagelser, tillader forskningen at fortsætte i denne periode med begrænsede internationale rejser.

Vores team håber at vende tilbage til Laos, når internationale rejser genoptages efter pandemien. I mellemtiden, vi har masser af analyser at gennemføre, inklusive isotopanalysen fra de seneste udgravninger, datering af keramiske skår og konservering af bronzeartefakter, som vil blive returneret til Laos for udstilling i Xieng Khouang-museet.

Når vi kombinerer disse resultater med radiocarbon-datoerne fra begravelserne på sted 1, anslået til at være mellem det 8. og 13. århundrede e.Kr. dette indikerer, at stederne har bevaret kulturel betydning i længere tid.

Vores forskning detaljerer også geokronologiske undersøgelser af krukke- og stenbrudsprøver brugt til at bestemme den sandsynlige kilde til sten til krukkerne på sted 1.

Brug af U-Pb zircon dating, en metode, der bruges af geologer til at identificere kildebjergarter og deres alder, Zirkonkorn fra en krukke på sted 1 blev sammenlignet med et sandstensfremspring og en ufærdig krukke fra et formodet stenbrud omkring otte kilometer væk fra sted 1.

Alle tre prøver afslørede identiske aldersgrupper, hvilket tyder på, at de har en meget lignende herkomst, og at udspringet (ved Phou Kheng eller Site 21) var den sandsynlige kilde til det materiale, der blev brugt til krukken på Site 1.