Ny uddød familie af gigantiske wombat-slægtninge opdaget i australsk ørken

De unikke rester af en forhistorisk, kæmpe wombat-lignende pungdyr— Mukupirna nambensis - der blev gravet frem i det centrale Australien, er så forskellige fra alle andre tidligere kendte uddøde dyr, at det er blevet placeret i en helt ny familie af pungdyr.

Mukupirna — der betyder "store knogler" på aboriginalsprogene Dieri og Malyangapa — er beskrevet i et papir offentliggjort i dag i Scientific Reports af et internationalt hold af palæontologer, herunder forskere fra UNSW Sydney, Salford University i Storbritannien, Griffith University i Brisbane, Natural History Museum i London, og American Museum of Natural History i New York. Forskerne afslører, at det delvise kranium og det meste af skelettet, der oprindeligt blev opdaget i 1973, tilhørte et dyr, der var mere end fire gange så stort som alle levende vombatter i dag og kan have vejet omkring 150 kg.

En analyse af Mukupirna 's evolutionære forhold afslører, at selvom det var tættest beslægtet med wombats, den er så forskellig fra alle kendte wombats såvel som andre pungdyr, at den skulle placeres i sin egen unikke familie, Mukupirnidae.

Heldig pause

UNSW Sciences professor Mike Archer, en medforfatter på papiret, var en del af det oprindelige internationale hold af palæontologer sammen med professor Dick Tedford, en anden medforfatter, der fandt skelettet i 1973 i lergulvet i Lake Pinpa - en fjernbetjening, tør saltsø øst for Flinders Ranges i det sydlige Australien. Han siger deres opdagelse af Mukupirna skyldtes til dels held, efter at en usædvanlig ændring i lokale forhold blottede den 25 millioner år gamle fossile aflejring på gulvet i den tørre saltsø.

"Det var en ekstremt serendipitisk opdagelse, fordi overfladen af ​​denne tørre sø i de fleste år er dækket af sand, der blæses eller skylles ind fra de omkringliggende bakker, " han siger.

"Men på grund af sjældne miljøforhold før vores ankomst det år, de fossilrige leraflejringer var fuldt udsatte for udsigt. Og denne uventede udsigt var betagende.

"På overfladen, og lige under fandt vi kranier, tænder, knogler og i nogle tilfælde, ledskeletter af mange nye og eksotiske slags pattedyr. Såvel, der var tænder fra uddøde lungefisk, skeletter af benfisk og knogler fra mange slags vandfugle inklusive flamingoer og ænder.

"Disse dyr spændte fra små kødædende pungdyr på størrelse med en mus helt op til Mukupirna som i størrelse lignede en levende sortbjørn. Det var en utrolig rig fossil forekomst fuld af uddøde dyr, som vi aldrig havde set før."

Blid kæmpe

Professor Archer siger hvornår Mukupirna 's skelet blev først opdaget lige under overfladen, ingen anede, hvad det var for et dyr, fordi det var solidt indkapslet i ler.

"Vi fandt det ved at sondere den tørre flade overflade af søen med en tynd metalstang, som at akupunktere moder jords hud. Vi gravede kun ned i leret, hvis stangen kom i kontakt med noget hårdt under overfladen - og i dette tilfælde viste det sig at være det leddelte skelet af et meget mystisk nyt væsen."

Forskernes nylige undersøgelse af det delvise kranium og skelet afslører, at trods dets bjørnelignende størrelse, Mukupirna var nok en blid kæmpe. Dens tænder indikerer, at den kun levede af planter, mens dens kraftige lemmer tyder på, at det sandsynligvis var en stærk graver. Imidlertid, en nøje undersøgelse af dens træk viste, at væsenet var mere sandsynligt egnet til at grave, og usandsynligt at have været en sand graver som moderne wombats, siger forfatterne.

Hovedforfatter på papiret siger Dr. Robin Beck fra University of Salford Mukupirna er et af de bedst bevarede pungdyr, der er opstået fra det sene oligocæne Australien (ca. 25 millioner år siden).

" Mukupirna var tydeligvis en imponerende, kraftfuldt dyr, mindst tre gange større end moderne wombats, " siger han. "Den levede sikkert i et åbent skovmiljø uden græs, og udviklede tænder, der ville have gjort det muligt for den at fodre med stivner, rødder, og knolde, som den kunne have gravet op med sine kraftige forben."

Seriøst mærkeligt

Griffith Universitys lektor Julien Louys, der var medforfatter til undersøgelsen, sagde "beskrivelsen af ​​denne nye familie tilføjer en stor ny brik til puslespillet om mangfoldigheden af ​​gamle, og ofte seriøst mærkelige pungdyr, der gik forud for dem, der hersker på kontinentet i dag".

Forskerne undersøgte, hvordan kropsstørrelsen har udviklet sig i vombatiforme pungdyr - den taksonomiske gruppe, der omfatter Mukupirna , Wombats, koalaer og deres fossile slægtninge - og viste, at kropsvægte på 100 kg eller mere udviklede sig mindst seks gange i løbet af de sidste 25 millioner år. Det største kendte vombatiforme pungdyr var den relativt nye Diprotodon, som vejede over 2 tons og overlevede indtil mindst 50, 000 år siden.

"Koalaer og wombats er fantastiske dyr" siger Dr. Beck, "men dyr kan lide Mukupirna vise, at deres uddøde slægtninge var endnu mere usædvanlige, og mange af dem var kæmper."

Den oprindelige part, der opdagede Mukupirna i 1973 var et internationalt udforskningshold ledet af professor Dick Tedford fra American Museum of Natural History sammen med palæontologer fra South Australian Museum (Neville Pledge), Queensland Museum (hvor professor Archer var kurator for fossile og moderne pattedyr på det tidspunkt), Flinders University (professor Rod Wells) og Australian Geological Survey Organisation (Mike Plane og Richard Brown).