Freeports:Innovative handelscentre eller centre for hvidvaskning af penge og skatteunddragelse?

En ny undersøgelse fra University of Portsmouth opfordrer til yderligere regeringstilsyn for at begrænse potentiel ulovlig aktivitet gennem 'frihavne'.

Denne undersøgelse viser de attraktive handelsfordele, som frihavne tilbyder for at muliggøre foretagsomhed og innovation. Otte nye frihavne i England skal i drift i slutningen af ​​2021, som håbes at drive investeringerne, økonomiske muligheder og vækst til disse regioner.

Imidlertid, forskere anbefaler også, at stærkere regulering er nødvendig for at forhindre, at frihavne misbruges til hvidvaskning af penge og skatteunddragelse. Studiet, offentliggjort i dag i Tidsskrift for kontrol med hvidvask af penge , rejser berettigede bekymringer over misbrug af Freeports.

I begyndelsen af ​​2020, og med Brexit truende i horisonten, den britiske regering offentliggjorde en høring om forslag til oprettelse af frihavne over hele landet. Tanken var at stimulere økonomien efter udtrædelsen af ​​EU.

Rapportens hovedforfatter Paul Gilmour, fra universitetets institut for strafferetlige studier, forklarer frihavnenes rolle. Han siger:"I deres grundlæggende form er de lagre placeret inden for frihandelszoner, der ligger inden for et lands geografiske grænse, men er udpeget af det pågældende lands regering til at være uden for dets normale toldregime.

"Virksomheder baseret inden for disse zoner nyder adskillige indrømmelser, såsom billigere importafgifter, suspenderede toldforpligtelser, og reduceret bureaukratisk kontrol med det formål at strømline grænseoverskridende handel. De fungerer effektivt som offshore-jurisdiktioner, der tilbyder attraktive handelsfordele, som muliggør foretagsomhed og innovation."

Forskningen undersøgte eksisterende frihavne rundt om i verden og fandt ud af, at de ofte bruges som taktiske depoter:beregnet som rum til midlertidigt at huse værdifulde aktiver, såsom kunstværker, ædle metaller og ædelstene, vinsamlinger og antikviteter.

Forskere siger, at mange kunsthandlere nu almindeligvis udnytter frihavnes fordelagtige varer-i-transit-position, at huse aktiver på mere permanent basis. Det betyder, så længe forhandlernes varer forbliver inden for frihavnelageret, disse forhandlere er ikke ansvarlige for nogen afgifter (såsom merværdiafgifter [moms] eller kapitalgevinstskatter), som normalt ville blive pålagt ved eksport.

Gilmour forklarer:"Væksten i frihavne kan oprindeligt have udviklet sig fra et ønske om at stimulere globale investeringer ved at deregulere de finansielle markeder. der er et argument for, at permanente lagerpladser i frihavne kun virker til at kvæle kapitalmobilitet. Ikke desto mindre, Freeports ser ud til at give innovative handelsfordele for at gøre det muligt for virksomheder at trives på nutidens konkurrenceprægede globale marked."

Undersøgelsen advarer om, at frihavne kan misbruges til hvidvaskning af penge og skatteunddragelse på grund af manglende gennemsigtighed. Den siger, at de kan hjælpe med at sløre de sande gavnlige ejere af aktiver gennem hemmelighedsfuld virksomhedspraksis, der modvirker myndighedernes bestræbelser på at spore ulovlige overskud og inddrive offentlige skatter.

"Der er også beviser for, at disse zoner muliggør handelsbaseret hvidvaskning af penge ved at forfalske handelsfakturaer for at bedrage myndighederne, " siger Gilmour. "De mange internationale transaktioner, der foregår gennem frihavne, kombineret med mangel på myndighedstilsyn, udgør bemærkelsesværdige udfordringer for embedsmænd."

Undersøgelsen tyder på, at banker, der faciliterer adskillige internationale handelstransaktioner, skal være mere opmærksomme på ulovlig handel og bør være ansvarlige for at udføre ordentlig due diligence omkring frihavnshandel. Den siger, at selvom regeringer har anerkendt den trussel, som frihavne udgør ved at sikre, at de falder inden for rammerne af kontrollen med bekæmpelse af hvidvaskning af penge, der er stadig mulighed for, at frihavne kan fungere uden gennemsigtighed.