Grundforskning til verdensforandrende applikationer kan tage 6 måneder – eller 50 år

Al teknologi og innovation har en videnskabelig base, men for at nå dertil kræver det tålmodighed, da rejsen fra nysgerrighedsdrevet grundforskning til en teknologi i forandring i verden kan tage seks måneder eller 50 år, har et panel af Nobel- og Kavli-prismodtagere sagt.

Professor Ben Feringa, som vandt en Nobelpris i kemi i 2016 for sit arbejde med molekylære motorer, sagde, at videnskaben, der gjorde smartphones mulige, blev gjort i 1940'erne og 1950'erne med opdagelsen af ​​transistorer og flydende displaymaterialer, og uden nogen intention om at forvandle den til en lommecomputer.

"Ingen vidste, at vi ville have en smartphone, sagde han. Ordet eksisterede ikke. IBM byggede den første computer. Det tog 50 år, før vi var i stand til at bygge en smartphone og … det ændrede verden fuldstændig."

Prof. Feringa, der er på University of Groningen i Holland siger, at arbejdet med at udvikle verdens mindste motor blev drevet af et grundlæggende spørgsmål - hvordan kan man få noget til at bevæge sig i molekylær skala? "Jeg bliver ofte spurgt:"hvorfor gør du det her?", " sagde han. "Det samme spørgsmål blev stillet til Wright-brødrene for mere end 100 år siden."

Anvendelser af molekylære motorer begynder at dukke op i forskellige områder - selvreparerende materialer, selvrensende vinduer og smarte stoffer, der først frigiver deres last, når de ankommer til et bestemt punkt, såsom stedet for en tumor.

Professor Helga Nowotny fra ETH Zürich, siger, at med grundforskning, du ved ikke, hvad du vil finde. "Der er en iboende usikkerhed i grundforskningen. Men naturen kommer som en allieret til forskeren i form af serendipity, " sagde hun. "Du opdager noget, du ikke har ledt efter, men du indser betydningen af ​​det."

Men afstanden mellem en grundlæggende videnskabelig opdagelse og en anvendelse kan også være ekstremt kort, ifølge professor Emmanuelle Charpentier fra Max Planck-enheden for videnskaben om patogener i Berlin, Tyskland, som vandt Kavli-prisen for medopdagelse af CRISPR-Cas9-genredigeringsteknologien.

CRISPR-Cas9, som er blevet beskrevet som 'molekylær saks, " har applikationer lige fra ingeniørplanteafgrøder til helbredelse af genetiske sygdomme.

Prof. Charpentier sagde, at opdagelsen voksede ud af nysgerrighed om, hvordan bakterielle immunsystemer fungerer. "Jeg er ikke så sikker på, om den type forskning, der førte til denne meget transformative teknologi, oprindeligt blev defineret som innovativ forskning, " hun sagde.

"Imidlertid, Det, der er meget interessant ved denne opdagelse, er, at den er virkelig grundlæggende, grundlæggende videnskab, der førte til en teknologi, der er så transformativ ... og med en hastighed, som faktisk aldrig var set før, " sagde hun. "Vi kunne udnytte denne grundlæggende mekanisme til en teknologi, der blev anvendt inden for seks måneder til at redigere gener i hver celle og organisme."

Professorerne Feringa og Charpentier talte ved en session om grundlæggende videnskab og innovation for at afrunde den tre-dages European Research &Innovation Days begivenhed, som blev afholdt i Bruxelles, Belgien fra 24.-26. september.

Ideen var for akademikere, iværksættere, aktører i branchen, ikke-statslige organisationer og politiske beslutningstagere for at mødes for at forme det næste europæiske finansieringsprogram, Horizon Europe, som løber fra 2021 til 2027.

Begge modtog bevillinger fra EU's Europæiske Forskningsråd, som blev oprettet i 2007 for at fremme frontlinjeforskning, eller videnskab for videnskabens skyld, en central del af EU-finansieret videnskab, som skal fortsætte under Horisont Europa.

Mens finansiering er, selvfølgelig, vigtig, panelet sagde også, at tid var en afgørende ressource for nysgerrige videnskabsmænd.

"Fremragende videnskab vil bringe fremragende innovation, sagde prof. Feringa. Vær venlig, giv os plads til at tænke, at stille de virkelige spørgsmål ... for at skubbe grænserne og nå frem til fremtidens løsninger."