Efter tilmeldingsdyk, offentlige skoler håber på efterårsrebound

Ashley Pearces datter skulle starte i børnehave sidste år i Marylands Montgomery County skolesystem. Men da det blev klart, at året ville begynde online, Pearce fandt en nærliggende katolsk skole, der tilbød personlig undervisning og skiftede.

Nu kæmper Pearce med et stort spørgsmål:Skal hendes barn vende tilbage til den lokale folkeskole? Hun tøver med at rykke sin datter op med rode, efter hun har fået venner, og Pearce bekymrer sig om, at distriktet kan blive fuldstændig virtuelt igen, hvis der er en stigning i tilfælde af coronavirus.

"Det vil være fint, hvis vi bliver, hvor vi er, og den stabilitet for min familie er nok den vej, vi skal gå."

Da mange forældre i hele USA vægter de samme bekymringer, skoledistrikter, der mistede tilmeldingen under pandemien, ser spændt på efteråret for at se, hvor mange familier der holder fast i de uddannelsesvalg, de har truffet i løbet af det sidste år. I håb om at tiltrække studerende, mange distrikter har iværksat nye bestræbelser på at skabe forbindelse til familier med små børn, herunder at dække fællesskaber med gårdskilte og lade buschauffører ringe til forældrene.

Der er tidlige tegn på, at tilmeldingen muligvis ikke vender helt tilbage, og indsatsen er høj. Hvis tilmeldingen ikke genoprettes, offentlige skoler, der mister elever i sidste ende, kunne se finansieringsnedskæringer, selvom pandemisk nødhjælpspenge øger budgetterne for nu.

Vedvarende fald i indskrivningen kan også ændre demografien i USAs offentlige skoler. En første af sin slags analyse af Chalkbeat og The Associated Press viste, at antallet af tilmeldingsfald varierede efter studerendes race og etnicitet. Indskrivningen i førskole til 12. klasse faldt med 2,6 % i 41 stater sidste efterår, og faldet var kraftigst blandt hvide studerende, hvis tilmelding faldt mere end 4%.

Hvide familiers beslutninger virkede særligt påvirket af, om deres barns offentlige skole tilbød personlig læring. Stater, hvor flere studerende var ved at lære fuldt ud, havde en tendens til at se større fald blandt hvide studerende, Chalkbeat/AP-analysen fundet.

I mellemtiden nationens spansktalende studerende oplevede det største skift fra præ-pandemiske tendenser, med tilmeldingen faldet 1,5 % sidste efterår - en væsentlig ændring, givet, at spansktalende studerende havde været landets hurtigst voksende elevgruppe. Det kan være knyttet til nogle af de forstyrrelser, latinamerikanske familier oplevede under pandemien, herunder højere rater af jobtab og højere rater af dødsfald og hospitalsindlæggelser fra COVID-19.

Dataene understreger den komplicerede opgave, der venter for skoler, der forsøger at genoprette forbindelsen til familier, der forlod folkeskoler af forskellige årsager og endte på en lang række alternativer.

"Distrikter kan have denne form for 'forskellige streger for forskellige folk'-politik, " sagde Richard Welsh, en lektor ved New York University, som har studeret studerendes mobilitet. "'Vi er åbne for erhvervslivet, og vi er forpligtet til at lære personligt' kunne være mere målrettet hvide familier."

På bagsiden, walisisk sagde, "når du har distrikter, der giver rundvisninger om deres sikkerhedsprotokoller, de kan være rettet mere mod deres sorte og latinske familier", hvis samfund blev hårdere ramt af pandemien.

En sådan indsats er i gang i San Antonio, hvor det overvejende latino-skoledistrikt oplevede et fald på lidt over 5 %. Embedsmænd der regner med, at tilmeldingen vil stige til efteråret, men ikke til niveauet før pandemisk.

For at opbygge tillid til familier, der er bekymrede for personlig læring, distriktets embedsmænd har været vært for rådhuse, hvor familier kan stille spørgsmål til eksperter om COVID-19-vacciner. Distriktet vil også fortsat tilbyde en fuldstændig virtuel skoleopholdsmulighed.

Skolens embedsmænd arbejder på at skabe forbindelse til hver familie, der forlod eller ikke tilmeldte deres barn i førskole eller børnehave, telefonisk eller med hjemmebesøg, Inspektør Pedro Martinez sagde. Distriktet har endda givet buschauffører til opgave at ringe til familier mellem ruter for at opmuntre dem til at registrere deres børn.

Og mens Martinez er fokuseret på de tidlige karakterer, hvor tilmeldingen faldt mest, han har også øje på ældre elever. Næsten alle studerende i distriktet kommer fra en familie med lav indkomst, og mange fik job for at hjælpe deres familier med at klare pandemien. Han er bekymret over, at så mange teenagere fortsatte med at lære eksternt hele foråret, så de kunne fortsætte med at arbejde. selvom han forstår det økonomiske pres.

"Det er så nemt for en 16- eller 17-årig at prioritere arbejde frem for skole, " han sagde.

Visse pandemiske skolemuligheder, som at sætte små børn i børnepasning i stedet for børnehave, vil sandsynligvis falde ved siden af. Men nogle familier kan holde sig til private skoler, især hvis, ligesom Pearce, de ser dem som en måde at undgå usikkerhed på.

Det er stadig uklart, præcis hvor mange elever disse skoler absorberede. I nogle stater, der sporer det, ligesom Delaware og New Hampshire, tilmeldingen til privatskoler steg 5 % eller mere i år, ifølge data indhentet af Chalkbeat og AP. Men i flere andre, inklusive New York, Louisiana, Indiana og Colorado, tilmeldingen til privatskoler faldt med 3 % eller mere, hvilket indikerer, at familier ikke skiftede i massevis.

Især det var ikke kun de velhavende, der forlod de offentlige skoler. Der var betydelige tilmeldingsfald blandt studerende fra lavindkomstfamilier og mere velhavende i de 35 stater, der leverede data.

Andre familier kan fortsætte med at hjemmeundervise deres børn - en praksis, der skød op i de få stater, der sporede det. I New York og Virginia, for eksempel, hjemmeundervisning voksede med mere end 50 % i år, selvom det forblev et relativt sjældent valg.

Uanset, distrikterne øger nu deres rekrutteringsindsats, i håb om at bygge videre på de små stigninger, de så i løbet af de sidste par måneder, efterhånden som personlig læring blev mere udbredt.

I Spokane, Washington, tilmeldingen faldt med næsten 7% sidste efterår, med de stejleste fald blandt asiatiske, Sorte og hvide studerende. District officials have been reaching out to families via text messages and mailers and through community groups.

They've been emphasizing the district's plan to shrink class sizes this fall, which they see as a selling point for families who want more individual attention for their children and for those with lingering fears about the coronavirus. The district assures families that it will offer both full-time in-person instruction and a virtual option.

"We want to create as much predictability, and try to mitigate a sense of unknown and fear, to the greatest extent possible, " Superintendent Adam Swinyard said, "and just let our families know that we're ready and eager to be back."

Researchers who track student demographics are also watching closely to see who returns. By the fall, it will be clearer if the enrollment shifts carry longer-term implications.

Some districts already expect the pandemic to have a lasting effect.

In Denver, officials estimate that enrollment will drop by 6% in the coming years—a rate nearly double what was predicted before the pandemic. Declining birth rates and rising housing prices that drive families away are big factors, but officials believe the pandemic exacerbated those losses, especially in the youngest grades. Kindergarten applications are down considerably for the upcoming school year.

The district's planning director, Sara Walsh, said the total decline could be "pretty significant." But she hasn't given up on a turnaround:"I am hoping that maybe all of a sudden tons of kids show up."

© 2021 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes. Dette materiale må ikke offentliggøres, udsende, omskrevet eller omfordelt uden tilladelse.