Alison Gabriele (til venstre) og Robert Fiorentino i Neurolinguistics and Language Processing Lab, hvor de udførte deres eksperiment. Kredit:Rick Hellman, KU Nyhedsservice
I et fund, der strider mod en af de mest citerede undersøgelser på området, en ny forskningsartikel fra University of Kansas lingvister viser, at selv som begyndere, voksne kan hurtigt begynde mentalt at bearbejde sætningsstrukturer på et andet sprog som en indfødt.
Og selvom deres resultater ikke kan, lige endnu, blive omsat til nye undervisningsmetoder, medforfatterne siger, at denne type videnskabelig undersøgelse peger på optimisme for klasseværelsets andetsprogslæring.
KU-lingvistikprofessorerne Alison Gabriele og Robert Fiorentino og fire medforfattere vil udgive "Examining Variability in the Processing of Agreement in Novice Learners:Evidence From Event-Related Potentials" i Journal of Experimental Psychology:Learning, Hukommelse, og kognition . Medforfatterne er Amy Rossomondo, lektor ved Institut for Spansk og Portugisisk, der rådførte sig om eksperimentet, samt Lesa Hoffman fra University of Iowa og Lauren Covey og José Alemán Bañón, som begge var kandidatstuderende forskningsassistenter på KU, mens projektet blev gennemført, og som nu begge er professorer, Covey ved Montclair State University og Alemán Bañón ved Stockholms Universitet. Undersøgelsen blev finansieret af en bevilling fra National Science Foundation.
"Vi blev inspireret af en undersøgelse, der er citeret i vores artikel som Osterhout, et al., 2006, " sagde Gabriele. "De ledte efter, om nybegyndere kunne vise nogen form for følsomhed over for grammatiske regler, selv efter meget lidt klasseværelseseksponering for fransk. I deres undersøgelse, de begyndte at teste disse elever efter blot en måneds franskundervisning på universitetet, og så testede de dem igen efter fire måneder og syv måneder.
"Deres resultater var interessante, fordi de viser, at selv for sproglige egenskaber, der er ens mellem engelsk og fransk ... nybegyndere elevers hjernereaktioner var forskellige fra, hvad fransktalende som modersmål viste."
Resultaterne er velkendte på området, Gabriele sagde, bemærkede, at det var en af de bedst citerede undersøgelser inden for kognitiv neurovidenskab af andetsprogstilegnelseslitteratur.
"Vi syntes, det ville være interessant at prøve at lave en lignende undersøgelse med en større stikprøvestørrelse, en omfattende statistisk modelleringstilgang, en bredere vifte af sproglige strukturer og en række individuelle forskelsmål, " hun sagde.
De valgte også at arbejde med spanske studerende, snarere end fransksprogede.
Over en fireårig periode, arrangørerne testede to årgange med i alt næsten 50 elever, hovedsageligt for at sammenligne, hvordan deres hjerner fungerede, når de behandlede en sproglig struktur, der er den samme på de to sprog - hvilket kræver overensstemmelse mellem emnet og verbum, såsom "pigen græder (la chica llora)" vs. "pigerne græder (las chicas lloran)" - og når man behandler noget, der er forskelligt mellem de to sprog, såsom tal og kønsoverensstemmelse mellem et substantiv og et adjektiv. For at illustrere forskellen, på engelsk, man kan sige "pigen er smuk" eller "pigerne er smukke, " og adjektivet er uændret. På spansk, imidlertid, "la chica es hermosa" bliver "las chicas son hermosas, " og adjektivet skal markeres for både tal og køn. For sætninger, der tester overensstemmelse mellem et substantiv og et adjektiv, de var interesserede i at sammenligne hjernereaktioner med tal og køn, fordi tal er en funktion, der ligner engelsk og spansk, men køn er unikt for spansk.
"I vores undersøgelse, andetsprogseleverne viste en modersmålslignende respons for begge slags tal-aftale-fejl - emne-verbum-overenskomst og navneord-adjektiv taloverenskomst, " sagde Gabriele. "Dette tyder på en stærk facilitering af funktioner som antal, der er en del af både inventaret af det første og andet sprog, og vi tror, det betyder, at andetsprogselever kan bygge videre på opgørelsen af funktioner på modersmålet, når de lærer det andet."
Fiorentino, hvis ekspertise er neurolingvistik, forklaret hvordan elektroencefalografi, eller EEG, eksperiment blev udført. Forsøgspersonerne blev enige om at bære en kasket indeholdende elektroder for at opdage hjernebølger forbundet med visse sprogfunktioner, mens de læste sætninger på spansk. Nybegyndere, der ikke tidligere har været udsat for spansk, blev testet tre gange i deres første studieår - kl. seks og otte måneders eksponering i klasseværelset. Derefter blev en mere avanceret gruppe elever testet to gange - efter to og seks måneders klasseundervisning.
Målet med eksperimentet var at se, hvordan elevernes hjerner reagerede, når de blev præsenteret for sætninger, der overtrådte de grammatiske regler for deres andet sprog, Spansk. Den forventede EEG-respons kaldes P600, en positiv bølgeform, der opstår omkring 600 millisekunder efter at have stødt på det kritiske ord i sætningen.
"EEG giver os mulighed for at måle ændringer i størrelsesordenen 1, 000. af et sekund, der sker i vores hjerne, når vi udfører enhver form for kognitiv behandling, herunder sprogbehandling, " sagde Fiorentino. "Der er forskellige slags afbøjninger eller ændringer i de EEG-bølgeformer, der er forbundet med forskellige aspekter af sprogbehandling, som vi kan optage ved blot at hvile en elektrodehætte på nogens hovedbund noninvasivt. Så, for eksempel, denne P600-bølgeform er en ændring, der afspejler behandlingen af ny sproglig information ved hjælp af grammatiske regler. Der er en anden hjernerespons kaldet N400, der er forbundet med at støde på semantisk uventede ord.
"Det er afgørende, at vi ved, hvordan disse forskellige aspekter af sprogbehandling ser ud i en indfødts hjerne, og det spændende resultat er, at vi fandt den P600 grammatik-relaterede respons, der dukkede op hos nybegyndere fra den allerførste testsession, " sagde Fiorentino.
Gabriele var enig.
"Probably the most exciting finding for classroom second-language acquisition is that it shows, even with very limited exposure to a second language, that learners can at least begin to show these brain responses related to grammatical processing just like native speakers—at least for properties that are similar between their first and second languages. So I think it's cause for optimism for university foreign-language instruction. It shows that, even with limited exposure in the college classroom, learning can happen quite quickly and efficiently."