Tand blive fortalt:Øreløse sæler eksisterede i det gamle Australien

En forstenet sæltand fundet på en victoriansk strand kunne indeholde nøglen til at afdække historien og geografien af ​​øreløse sæler, der prydede Australiens kyster for tre millioner år siden.

Dette forhistoriske eksemplar er kun det andet øreløse sælfossil nogensinde opdaget i Australien, og beviser, at landets lokale pelssæler og søløver blev gået forud af en gruppe havpattedyr, kendt som monachines, nu for længst uddød i Australien.

Undersøgelsen fremhæver også de nuværende farer ved klimaændringer for Jordens eksisterende dyreliv, med faldende havniveauer, der sandsynligvis har spillet en rolle i udryddelsen af ​​disse gamle sæler.

Historien om dette sjældne eksemplar blev offentliggjort i dag i Journal of Vertebrate Paleontology af et team af forskere fra Monash University's School of Biological Sciences og Institut for Anatomi og Udviklingsbiologi, og Museums Victoria, ledet af ph.d. kandidat James Rule.

"Denne tand, omkring tre millioner år gammel, fortæller en historie, der ligner det, der tidligere skete i Sydafrika og Sydamerika. Øreløse kongesæler plejede at dominere sydlige strande og farvande, og så pludselig forsvandt, med øresæler, der erstatter dem, " sagde hr. Rule.

"Da sælfossiler er sjældne globalt, denne opdagelse giver et vigtigt bidrag til vores forståelse af denne ikoniske gruppe af havpattedyr."

En australsk statsborger videnskabsmand og amatør fossilsamler opdagede tanden, mens han spadserede langs stranden ved Portland, det vestlige Victoria.

Men det var først, da han donerede fossilet til Museums Victoria mange år senere, at det viste sig at være en tand fra en uddød gruppe af øreløse sæler.

Forskerholdet sammenlignede tanden med andre pinnipeds - en gruppe, der inkluderer øreløse sæler, pelssæler, søløver og hvalrossen.

De fandt ud af, at tanden havde karakteristika af monachines og kastede lys over, hvordan disse sæler levede, og hvad de spiste.

"Denne sæl levede i lavt vand tæt på kysten, sandsynligvis jagt fisk og blæksprutter. Da monachiner ikke kan bruge deres lemmer til at gå på land, det ville have krævet fladt, sandstrande, da den kom i land for at hvile, " sagde hr. Rule.

Forskere mener, at drastiske ændringer i jordens klima fundamentalt ændrede Australiens miljø ved at fjerne de strande, som øreløse sæler brugte til at hvile.

"Disse ændringer i fortiden har ført til udryddelsen af ​​Australiens gamle øreløse sæler, "Dr. David Hocking, medforfatter og forskningsstipendiat ved Monash University's School of Biological Sciences, sagde.

"Vores levende pelssæler og søløver vil sandsynligvis stå over for lignende udfordringer, mens Jorden fortsætter med at varme, med smeltende polaris, der fører til stigende havniveauer.

"Over tid, dette kan føre til det endelige tab af øer, som disse arter i øjeblikket er afhængige af for at hvile og opfostre deres unger."