Fækale optegnelser viser Maya-befolkningen påvirket af klimaændringer

En McGill-ledet undersøgelse har vist, at størrelsen af ​​Maya-befolkningen i lavlandsbyen Itzan (i det nuværende Guatemala) varierede over tid som reaktion på klimaændringer. Fundene, udgivet for nylig i Kvartærvidenskabelige anmeldelser , viser, at både tørke og meget våde perioder førte til vigtige befolkningsnedgange.

Disse resultater er baseret på at bruge en relativt ny teknik, der involverer at se på stanoler (organiske molekyler fundet i menneskers og dyrs fækale stoffer) taget fra bunden af ​​en nærliggende sø. Målinger af stanoler blev brugt til at estimere ændringer i populationsstørrelse og til at undersøge, hvordan de stemmer overens med information om klimavariabilitet og ændringer i vegetation hentet fra andre biologiske og arkæologiske kilder.

Ved at bruge teknikken, forskerne var i stand til at kortlægge store Maya-befolkningsændringer i området over en periode, der starter 3. 300 år før nutiden (BP). De var også i stand til at identificere skift i bosætningsmønstre, der fandt sted i løbet af hundreder af år, og som er forbundet med ændringer i arealanvendelse og landbrugspraksis.

De opdagede, i øvrigt, at jorden var blevet bebygget tidligere end tidligere antydet af arkæologiske beviser.

Nyt værktøj giver overraskende information om menneskelig tilstedeværelse i Maya-lavlandet

Beviserne fra fækale stanoler tyder på, at mennesker var til stede på Itzan-skrænten omkring 650 år før de arkæologiske beviser bekræfter det. Det viser også, at mayaerne fortsatte med at besætte området, dog i mindre antal, efter det såkaldte 'kollaps' mellem 800-1000 e.Kr. da man tidligere havde troet, at tørke eller krigsførelse fik hele befolkningen til at desertere området. Der er yderligere beviser for en stor befolkningstilvækst omkring samme tid som en historisk registrering af flygtninge, der flygtede fra det spanske angreb i 1697 e.Kr. på den sidste Maya-højborg i det sydlige Maya-lavland (Nojpeten, eller nutidens Flores i Guatemala) - noget, der ikke havde været kendt før.

Estimater af gammel befolkningsstørrelse i Maya-lavlandet er traditionelt blevet opnået gennem jordinspektion og udgravning. At rekonstruere befolkningsdynamikken, arkæologer finder, kort, og tælle boligstrukturer, og de udgraver dem for at fastslå datoen for besættelsen. De sammenligner befolkningstendenser på lokalt og regionalt niveau. Og så bruger de teknikker som pollenanalyse og indikatorer for jorderosion i søer til at rekonstruere de økologiske ændringer, der fandt sted på samme tid.

"Denne forskning skulle hjælpe arkæologer ved at give et nyt værktøj til at se på ændringer, der måske ikke kan ses i de arkæologiske beviser, fordi beviserne måske aldrig har eksisteret eller siden er gået tabt eller ødelagt, " sagde Benjamin Keenan, en ph.d. kandidat i Institut for Jord- og Planetvidenskab ved McGill, og den første forfatter på papiret. "Maya-lavlandet er ikke særlig godt til at bevare bygninger og andre registreringer af menneskeliv på grund af det tropiske skovmiljø."

Maya-befolkningens størrelse påvirket af både tørke og våde perioder

Den fækale stanol fra sedimentet i Laguna Itzan bekræfter, at Maya-bestanden i området faldt på grund af tørke i tre forskellige perioder; mellem 90-280 e.Kr. mellem 730-900 e.Kr. og under den meget mindre velundersøgte tørke mellem 1350-950 f.Kr. Forskerne fandt også, at befolkningen faldt i en meget våd periode fra 400-210 f.Kr. noget, der har fået lidt opmærksomhed indtil nu. Befolkningsfaldet som reaktion på både tørre og våde perioder viser, at der var klimatiske effekter på befolkningen ved begge klimaekstremer, og ikke kun i tørre perioder.

"Det er vigtigt for samfundet generelt at vide, at der var civilisationer før os, der var påvirket af og tilpasset klimaændringer, sagde Peter Douglas, en adjunkt ved Institut for Jord- og Planetvidenskab og seniorforfatteren på papiret. "Ved at forbinde beviser for klima- og befolkningsændringer kan vi begynde at se en klar sammenhæng mellem nedbør og disse gamle byers evne til at opretholde deres befolkning."

Forskningen tyder også på, at Maya-folket kan have tilpasset sig miljøproblemer som jordforringelse og tab af næringsstoffer ved at bruge teknikker som anvendelse af menneskeligt affald (også kendt som natjord) som gødning til afgrøder. Dette antydes af en relativt lav mængde af fækale stanoler i søens sediment på et tidspunkt, hvor der er arkæologiske beviser for de højeste menneskelige populationer. En forklaring på dette er, at menneskeligt affald blev tilført jorde som gødning, og derfor blev stanolerne ikke skyllet ud i søen.