Er konferencer tid og penge værd?

Hvert år bruger hundredtusindvis af videnskabsmænd titusindvis af milliarder af dollars på at organisere og deltage i konferencer.

Er videnskabelige konferencer virkelig denne tid og penge værd?

Svaret er ja, ifølge en ny undersøgelse fra Northwestern University. Forskere, der interagerer med andre under tildelte sessioner på konferencer, er mere tilbøjelige til at danne produktive samarbejder end videnskabsmænd, der ikke gør det, fandt forskere. Og kickeren? Det er lige meget, om konferencen er personlig eller virtuel.

"Videnskabelige konferencer er en meget dyr industri," sagde Northwesterns Emma Zajdela, undersøgelsens første forfatter. "Folk taler ofte om, hvorvidt vi skal gentænke konferencer eller ej. Vores resultater tyder på, at den måde, arrangører designer konferencer på, kan have en direkte effekt på, hvilke videnskabelige samarbejder der dannes og i forlængelse heraf på retningen af ​​videnskabelig undersøgelse."

Zajdela vil præsentere undersøgelsens resultater kl. 9:36 CDT torsdag den 17. marts ved American Physical Society (APS) March Meeting i Chicago. Et fortryk af undersøgelsen er nu tilgængelig online.

En National Science Foundation Graduate Research Fellow, Zajdela er en Ph.D. kandidat i Northwesterns McCormick School of Engineering. Daniel Abrams, professor i ingeniørvidenskab og anvendt matematik ved McCormick, er avisens seniorforfatter og Zajdelas rådgiver.

For at udføre undersøgelsen udviklede Zajdela, Abrams og deres samarbejdspartnere en ny matematisk model til at forstå og forudsige, hvordan videnskabsmænd danner samarbejder ved både personlige og virtuelle konferencer. Derefter validerede de modellen med omfattende data fra Scialogs, en række videnskabelige konferencer arrangeret af Research Corporation for Science Advancement, med det formål at fremme forskning, dialog og fællesskab.

Teamet fandt ud af, at interaktioner i tildelte konferencesessioner – både ved personlige og virtuelle konferencer – var en væsentlig forudsigelse for fremtidige samarbejder.

Faktisk interagerede deltagere, der dannede frugtbare samarbejder, med hinanden 63 % mere ved personlige konferencer end deltagere, der ikke dannede samarbejder. Og deltagere, der interagerede med andre i små grupper (to til fire personer) ved personlige konferencer, havde otte gange større sandsynlighed for at danne nye samarbejder end dem, der ikke deltog i diskussioner i små grupper.

"I dag ledes videnskab af hold, så dannelsen af ​​nye hold er særlig vigtig," sagde Zajdela. "Videnskab udføres ikke af enkeltpersoner længere. Det er mere tværfagligt og multi-institutionelt. Vi har brug for disse konferencer, fordi videnskabsmænd kan møde andre forskere, som de måske aldrig ville have mødt ellers."

Til at begynde med sporede Zajdela og Abrams interaktionsmønstre mellem hundredvis af videnskabsmænd under 12 flerdages, personlige Scialog-konferencer over fem år, inklusive deltagelsesdata på værelsesniveau. Men da COVID-19-pandemien ramte, skiftede de fleste konferencer, inklusive Scialogs, til et virtuelt format.

"Fra et videnskabeligt perspektiv gav dette os et sjældent naturligt eksperiment og evnen til at foretage en direkte sammenligning mellem virtuelle og personlige konferencer," sagde Zajdela. "Før vi lavede denne undersøgelse, havde vi en hypotese om, at virtuelle konferencer ville være mindre effektive til at danne nye samarbejder mellem forskere. I stedet var det, vi fandt, overraskende."

Efter at have anvendt sin matematiske model på seks virtuelle Scialog-konferencer fandt teamet ud af, at virtuelle konferencer var lige så effektive – hvis ikke mere effektive – til at opmuntre til interaktioner og dermed sætte gang i samarbejder. Forskere, der dannede samarbejder ved personlige konferencer, interagerede 1,6 gange mere end dem, der ikke dannede samarbejder. Men deltagere, der dannede samarbejder ved virtuelle konferencer, interagerede to gange mere end dem, der ikke gjorde det.

"Vi fortolker disse resultater som at komme fra det faktum, at forskere ikke havde de samme muligheder for uformel interaktion (under pauser eller måltider) i de virtuelle konferencer, som de havde i de personlige konferencer," sagde Zajdela. "Derfor var de sessioner, de blev tildelt til, det eneste sted, de kunne møde folk til at danne teams med; derfor den større betydning af interaktion i disse sessioner for teamdannelse."

Zajdelas præsentation har titlen "The Physics of Team Formation:Modeling the Catalysis of Collaboration at In-Person and Virtual Conferences," som er en del af sessionen "Physics of Social Interactions II."