Nyligt beskrevet fossil hval repræsenterer mellemstadiet mellem foddrevet og haledrevet svømning

En nyligt beskrevet fossil hval repræsenterer en ny art og et vigtigt skridt i udviklingen af ​​hvalbevægelse, ifølge en palæontolog fra University of Michigan og hans kolleger.

De forstenede rester af Aegicetus gehennae blev genfundet i den egyptiske ørken i 2007 og blev dateret til omkring 35 millioner år siden. Væsenet ser ud til at have været veltilpasset til at svømme gennem bølgende bevægelser af midterkroppen og halen, lidt som krokodiller svømmer i dag, ifølge U-M's Philip Gingerich.

Opdagelsen er detaljeret beskrevet i et papir, der er planlagt til offentliggørelse den 11. december i tidsskriftet PLOS ET .

De fossile optegnelser om hvalers udvikling sporer overgangen fra landboende forfædre til havlevende hvaler. Protocetider er en gruppe af tidlige, semi-akvatiske hvaler kendt fra midten af ​​eocæn, en geologisk epoke, der begyndte for 56 millioner år siden og sluttede for 33,9 millioner år siden. Protocetid-rester er blevet fundet i Afrika, Asien og Amerika.

Mens moderne hvaler er helt vandlevende og bruger deres haler til at drive sig gennem vandet, de fleste protocetider menes at have været semi-akvatiske og svømmede hovedsageligt med deres lemmer.

I deres PLOS ET papir, Gingerich og hans kolleger beskriver en ny slægt og art, Aegicetus gehennae , den første sen-eocæne protocetid. Dens kropsform ligner den for andre gamle hvaler på sin tid, såsom den berømte Basilosaurus.

Forskerne foreslår, at en bølgende svømmestil kan repræsentere et overgangsstadium mellem den foddrevne svømning af tidlige hvaler og den haledrevne svømning af moderne hvaler.

"Tidlige protocetidhvaler, der levede for 47 til 41 millioner år siden, var foddrevne svømmere. Senere, startede for omkring 37 millioner år siden, hvaler blev haledrevne svømmere, " sagde Gingerich, en professor emeritus i U-M Institut for Jord- og Miljøvidenskab og kurator emeritus ved U-M Museum of Palæontology.

"Denne nyopdagede fossile hval, Aegicetus , var mellemliggende i tid og form og var overgangsfunktionelt ved at have den større og kraftigere rygsøjle af en haledrevet svømmer, " sagde Gingerich, som også er professor emeritus i økologi og evolutionsbiologi og i antropologi.

De forstenede knogler blev opdaget i Wadi Al Hitan World Heritage Site i den vestlige ørken i Egypten. Aegicetus er den yngste kendte protocetid og er kendt fra et usædvanligt komplet skelet - omkring to tredjedele af individets knogler blev genfundet - og en delvis anden prøve, gør den til blandt de bedst bevarede gamle hvaler.

Det for det meste komplette eksemplar menes at have været en han. Den ville have vejet næsten 2, 000 pund i livet og ville have været omkring 12 fod lang.

Sammenlignet med tidligere hvaler, Aegicetus har en mere langstrakt krop og hale og mindre bagben, og den mangler en fast forbindelse mellem bagbenene og rygsøjlen. Disse tilpasninger indikerer et dyr, der var mere fuldstændig vandlevende og mindre af en foddrevet svømmer end sine forfædre.

De originale fossiler er blevet holdt på UM Museum of Paleontology til undersøgelse, men vil snart blive returneret til det egyptiske geologiske museum i Kairo. Forme og afstøbninger af næsten alle prøverne forbliver i Ann Arbor.

Wadi Al Hitan, eller "Valley of the Whales, " er et UNESCO World Heritage Site bedst kendt for at give komplette og næsten komplette skeletter af forhistoriske hvaler. I 2007, et delvist skelet af Aegicetus blev fundet eroderende fra sedimenter i den østlige del af verdensarvsområdet. Senere samme år, et meget mere komplet skelet blev lokaliseret.

Ud over Gingerich, forfatterne af PLOS ET papir er Mohammed Sameh M. Antar fra Egyptian Environmental Affairs Agency og Iyad S. Zalmout fra Saudi Geological Survey.

Forskning i Egypten blev sponsoreret af det egyptiske geologiske museum, det egyptiske miljøagentur, den egyptiske mineralressourcemyndighed, University of Michigan Museum of Paleontology, U.S. National Science Foundation, og National Geographic Society.

Prøver beskrevet i papiret blev indsamlet og undersøgt efter protokoller skitseret i et tre-vejs aftalememorandum mellem Egyptian Geological Survey and Mining Authority, det egyptiske miljøagentur, og University of Michigan.