Neandertalerne var sprintere snarere end distanceløbere, viser undersøgelse overraskende

Billedet af neandertalere som brutale og kulturelt usofistikerede har ændret sig i de senere år - de kunne lave hulekunst, smykker, komplekse stenredskaber og kan have haft sprog og kogte fødevarer. Ja, de var ekstremt fysisk stærke - bestemt stærkere end langt de fleste mennesker, der lever i dag. Og ja, de uddøde lige efter vores egen art trådte ind i deres territorier (omend med en lille mængde indbyrdes avl). Men ingen af ​​fakta betyder, at de var træge eller kognitivt ringere end os mennesker.

I vores nye undersøgelse, udgivet i Kvartærvidenskabelige anmeldelser , vi udfordrer nu et andet langvarigt syn på vores fjerne fætre:at de var jagtjægere, der var tilpasset til at leve i de kolde tundramiljøer.

En grund til, at forskere tror, ​​at neandertalere plejede at leve i et koldt klima, er, at deres rester er blevet fundet ved siden af ​​dem fra istidspattedyr som mammutter, uldne næsehorn, heste og rensdyr. Nogle har også hævdet, at deres fysiske egenskaber – især korte lemmer, stort næsehule og en stor torso – var evolutionære tilpasninger til at leve i kulden.

Vi ønskede at se, om denne idé virkelig holdt stand - at se på både fossile og genetiske beviser. Vi startede med at undersøge, hvornår og hvor neandertalere fortrinsvis boede. Vi ved, at dette var i Europa og dele af Asien fra omkring 300, 000 år siden indtil omkring 40, For 000 år siden, da de begyndte at uddø. Desværre er der meget få gamle neandertaler fossiler, så vi ved meget lidt om deres liv indtil omkring 130, For 000 år siden, lige før den sidste istid startede. Vi fokuserede derfor på deres sidste besættelse af Nordvesteuropa, som stort set var en periode under istiden (60, 000-20, 000 år siden), da klimaet svingede meget.

Ved at undersøge de sedimentære lag, hvori deres fossiler blev fundet, vi opdagede dyrerester såsom gnavere og visse andre små pattedyr. Især disse dyr levede faktisk i de varmere episoder af den sidste istid, da miljøet generelt var mere skovklædt og mindre gæstfrit over for mammutter.

Så hvorfor er der tidligere blevet fundet mammutter på neandertalersteder? Vi arbejder stadig på detaljerne om dette, men det er muligt, at økologien var sådan, at mammutter muligvis stadig har været i stand til at leve i dette varmere klima. Det er også muligt, at mammutter og neandertalere faktisk ikke var nutidige, men deres knogler er efterfølgende blevet blandet sammen.

Kraft kontra udholdenhed

Jagt i skov indebærer generelt et behov for fart og acceleration:kort sagt, sprint. Dette skyldes, at når du støder på bytte, sige bag træer, det kan være meget pludseligt, og du skal reagere hurtigt. Derimod, det udholdenhedsløb, der kendetegner moderne mennesker, er mere nyttigt til jagt i åbne græsarealer eller tundra. Vores skovteori fik os til at foreslå, at neandertalere kan være blevet tilpasset til sprint snarere end distanceløb.

Ideen om, at neandertalere kan være bygget til fart, gav os en ny måde at fortolke deres kropsform på. Blandt moderne eliteatleter, langdistanceløbere har tendens til at være slanke og have lange lemmer, hvorimod kortdistanceløbere har tendens til at være meget mere muskuløse og kan have kortere lemmer i forhold til deres samlede kropsstørrelse. Det er let at se, at neandertaler-bygningen minder mere om sprinterne end langdistanceløbere.

Genetisk match

For at udforske denne idé yderligere kiggede vi på genetiske varianter, tidligere undersøgelser havde vist at være forbundet med elitekraft eller sprintatleter. Vi fandt ud af, at størstedelen af ​​disse kraftassocierede genetiske varianter faktisk var meget mere almindelige hos neandertalere end hos mennesker i dag. Så det ser ud til, at vores teori, der stammer fra studiet af neandertaler-økologi, holder til foreløbig genetisk undersøgelse.

Det er vigtigt at bemærke, at disse resultater er baseret på et relativt lille antal neandertalere, hvis DNA er blevet læst. De er også baseret på den antagelse, at de genetiske varianter, der er forbundet med kraft og hastighed hos mennesker i dag, virker på samme eller lignende måde hos neandertalere. Det er også muligt, at neandertalere bar andre genetiske varianter forbundet med bevægelse - dem, der ikke er til stede eller ikke er blevet undersøgt hos levende mennesker. Som med alle tidligere undersøgelser, der er alternative forklaringer på de mønstre, vi ser, men den tilgang, vi har taget, markerer en potentielt værdifuld vej til at studere udviklingen af ​​den bredere menneskelige familie.

Det nye billede af, hvordan vi adskiller os fra neandertalere, er ikke længere et af de smarte kontra de dumme, det sofistikerede versus det usofistikerede, det brutale mod det raffinerede, men i stedet en af ​​jog versus sprint, af udholdenhed kontra hastighed. Alle arter er unikt tilpasset den økologi, de lever i. Det viser sig, at de forskelle, der engang blev brugt til at klassificere neandertalere som mere primitive end moderne mennesker - såsom deres bygning - måske i stedet blot afspejler tilpasninger til forskellige jagtkrav. Desværre for vores neandertalerfætre, og ikke for sidste gang, skildpadden slog haren.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.