Sådan finder du Maya-ruiner, mens du sidder ved din bærbare computer

I sommeren 2014 Matthew Cardona stod i et skur nær sin fars barndomshjem i Guatemala. Væggene var beklædt med kasser og spande fyldt med nyligt udgravede Maya-artefakter. Han blev vist indviklet keramik og obsidian masker og knive. Varerne blev pakket sammen og flyttet væk fra stedet.

"Jeg var lidt nervøs, " sagde Cardona. "Jeg vidste aldrig, hvor de fik det fra, men jeg vidste, at det kom fra den omgivende dal."

Cardona, nu en masterstuderende i geospatiale tjenester ved Northeastern, var i stand til at undersøge oprindelsen af ​​disse artefakter som en del af en klasse om fjernmåling til arkæologi i foråret 2018. Han kiggede gennem satellitbilleder på sin bærbare computer, han begyndte at bemærke usædvanlige former i landskabet, som han troede var uopdagede mayaruiner nær hans udvidede families gård i det sydøstlige Guatemala.

"Jeg begyndte at indse disse bakker, de så ikke naturlige ud, " sagde Cardona. "De så ud, som om de blev sat der af nogen."

Da Cardona præsenterede sine foreløbige resultater for klassen, Cordula Robinson, hans professor, var noget skeptisk.

"Han troede, han fandt noget utroligt, " sagde Robinson, der leder programmet for geospatiale tjenester i College of Professional Studies. "Jeg var mindre overbevist af hans resultater, men jeg var ikke overbevist af hans entusiasme. Han virkede virkelig så engageret og seriøs og fuld af drømme. Han ønskede at forfølge dette."

Robinson rekrutterede to andre kandidatstuderende i geospatiale tjenester, Rebecca Greber og Elizabeth Krueger, at slutte sig til Cardona for en uafhængig undersøgelse med fokus på mayaarkæologi. Krueger havde en kandidatgrad i maritim arkæologi, og Greber havde erfaring med arkæologiske udgravninger i Europa og USA, samt baggrundsviden om mayakulturen.

Gruppen hentede data og billeder fra Google Earth Engine, et online lager af satellit- og andre fjernmålingsdata, der går tilbage til 1970'erne, at søge i området efter tegn på gamle Maya-steder.

Nogle af disse tegn var skjult i almindeligt syn. Terrænet i det sydlige Guatemala er robust og kuperet, et produkt af bjergkæden Sierra Madre, der løber gennem regionen. Ved at overlejre kort over disse ændringer i højde med satellitbilleder, gruppen kunne lave tredimensionelle kort over landskabet, og se efter bakker, der virkede for regelmæssige til at forekomme naturligt. Disse funktioner kunne være resterne af Maya-pyramider eller anden arkitektur, begravet under lag af snavs og vegetation.

"Ved brug af forskellige satellitbilleder, du kan gå et par år tilbage og se om noget fortsætter, og se hvordan det ser ud på forskellige tidspunkter af året, " sagde Cardona. "Det er som at se tilbage i tiden."

For andre beviser, de skulle se på selve jorden. Satellitter fanger mere af det elektromagnetiske spektrum, end det menneskelige øje kan opfatte. Forskellige elektromagnetiske signaturer kan indikere forskellig jordsammensætning. Gruppen ledte efter uventede områder med ler eller jern, der kunne være resultatet af mayaernes bosættelser.

De scannede også afgrøderne i området. Opdrættede marker er typisk meget ensartede, men variationer i jorden kan fordele vandet ujævnt, får nogle planter til at vokse bedre end andre.

"Hvis der pludselig er et virkelig mærkeligt mønster midt på en mark, som ikke hænger sammen med nogen af ​​landbrugsaktiviteterne, det kan indikere, at der kan være en form for struktur i den nære overflade, " sagde Robinson, minder om arkæologiske steder fundet i England og Irland under en sommertørke.

I deres studieområde, som strakte sig 14 miles øst til vest og otte miles nord til syd, gruppen fandt otte "egenskaber af interesse", som matchede med velkendte aspekter af Maya-arkitekturen:pyramider, store rektangulære baner til at spille boldspil, og dæmningsveje. Cardona præsenterede resultaterne på Draper Laboratory, hvor han arbejder, og gruppen er i gang med at udgive en artikel i et tidsskrift, der fokuserer på at bruge telemåling til at studere kulturarvssteder.

"Der er meget mere arbejde, der kunne gøres, og det kunne gøres i meget mere dybde og detaljer, men dette er et første skridt, " sagde Robinson. "Vi får se, hvor det bringer os næste gang."

Gruppen håber at kunne rejse til Guatemala for personligt at bekræfte sine resultater, ved at udføre undersøgelser ved hjælp af luftdroner eller til sidst udgrave nogle af stederne.

"Jeg vil gerne fastslå, at disse steder er kendte, så de kan beskyttes, " sagde Cardona.