Hvordan århundreder gamle knogler fra Australiens historiske skibsvrag kan hjælpe os med at løse forbrydelser

Floder, søer og havet huser ofte scener med dødsfald og kriminalitet. Når et lig bliver trukket op af en vandgrav – på grund af for eksempel drukning, oversvømmelser, tsunamier, skibsforlis, luftulykker eller mord – bruges specialiserede efterforskningsteknikker til at sammensætte, hvad der kan være sket.

Denne disciplin, kendt som akvatisk retsmedicin, samler viden fra undervandsarkæologi, antropologi, havbiologi og havvidenskab. Men det er stadig i sin vorden, og der er meget tilbage at lære.

Efterforskningen af ​​en krop, der er genvundet fra vandet, er udfordrende nok, med så mange beviser vasket (eller spist!) væk, og nedbrydningskemien er så dybt påvirket af vand. Men når kun et offers knogler eller tænder bliver fundet, bliver mysteriet næsten umuligt at løse.

For at hjælpe med at bygge bro over denne videnskløft har vi brugt år på at studere arkæologiske knogler indsamlet fra historiske skibsvrag, der har hvilet på havbunden i århundreder. Vi søger efter måder at bruge genvundne knogler og tænder til bedre at forstå tid tilbragt i havet og de jordiske resters samlede rejse.

Vores resultater kan en dag hjælpe retsmedicinske undersøgelser af nyere knogler, såsom når komplette eller delvise skeletter (menneskelige eller ikke-menneskelige) er genvundet fra oceaner, søer eller floder - eller bare er strandet på kysten.

Rekonstruering af begivenhedskæden

Undersøgelsen af ​​knogler og tænder hjælper efterforskere med at lære om personens køn og alder og potentielt identificere et specifikt individ ved at studere tandrestaureringer og DNA. I bedste fald vil en ansigtsrekonstruktion være mulig. Men nogle gange kan vi kun afgøre, om det trods alt ikke er en menneskelig knogle, men snarere et dyrs.

Men særlige karakteristika ved knogler og tænder og de organismer, der er forbundet med dem, kan hjælpe efterforskerne med at rekonstruere kæden af ​​begivenheder, der fandt sted efter døden og før genopretningen. Denne rekonstruktion er genstand for tafonomiforskning.

Tafonomi er et videnskabeligt begreb, der blev opfundet i 1940 for at beskrive de processer, hvorigennem organiske rester, såsom knogler og tænder, forvandles over tid og passerer fra biosfæren (livets verden) til litosfæren (stenens og støvets verden).

Skibsbrudsknogler

Vores team har analyseret fåre-, svine- og koknogler fundet i forfaldne trætønder under arkæologiske undervandsudgravninger af historiske skibsvrag ud for det vestlige Australiens kyst.

Knoglerne og tænderne i denne undersøgelse er en del af samlingerne på WA Shipwrecks Museum.

De tilhører de undersøiske arkæologiske steder af:

• Batavia, et hollandsk Ostindisk Kompagnis skib forlist i 1629
• Vergulde Draeck, et hollandsk Ostindisk Kompagnis skib forliste i 1656
• Zeewijk, et hollandsk Ostindisk Kompagnis skib forlist i 1727, og
• The Rapid, en handelsmand fra USA og Kina, der blev vraget i 1811.

De første tre blev vraget, mens de sejlede mod Jakarta, efter det, der var kendt som Brouwer-ruten, mens Rapid sejlede fra Boston til Canton (nu Guangzhou).

Vragene blev placeret mellem 1960'erne og 1970'erne - nogle ved et uheld og nogle efter langvarig forskning - af rekreative dykkere og undervandsarkæologer. Vragene indeholdt mange andre artefakter, herunder bunker af sølvmønter.

Vores forskning har set på knogler nedsænket i havvand og/eller omgivet af marine sedimenter i et sted mellem 169 og 347 år. Arbejdet er i gang, men indtil videre har vi:

• identificerede specielle kemiske spor eller "geokemiske fingeraftryk" af en proces kendt som diagenese (betyder de ændringer, der sker på skeletmateriale over tid)
• rapporterede ny indsigt i, hvordan marine encellede organismer kaldet foraminiferer påvirker de opløselige rum inde i nedsænket knogle. These microorganisms, largely used for ecological and paleontological studies, can provide a treasure trove of information for investigators trying to work out how much time has passed since death.
• built a better understanding of how bioerosion by bacteria and colonizer animals such as barnacles affects bones underwater.

Bones can be found in the sea after a long time only if they have been contained and protected by hard structures, such as the hull of a ship or the cabin of an aircraft. Otherwise, marine animals will attack, scatter and fragment them. Other animals will use them as a shelter.

After a long time within the remnants of a wreck, bones can become enclosed in concretions formed by iron objects that were aboard the ship. As time passes, the chemical elements of the bones change, with the addition of chemical elements normally absent in living bone.

The combination of everything added and removed from bones during their long rest underwater can help investigators reconstruct the events after death.

This knowledge can be crucial in forensic investigations.