Militsekstremister, der blev sparket fra Facebook igen, genvinder trøst i offentligheden

Da journalister i begyndelsen af ​​maj 2024 slog alarmklokker om, at mere end 100 ekstremistiske militsgrupper havde organiseret og kommunikeret på Facebook, var det ikke første gang, militser havde fået opmærksomhed for deres onlineaktiviteter.

Som forsker i militser har jeg før set ekstremister blive smidt ud af Facebook.

Denne gang fjernede platformens moderatorer omkring 100 sider og profiler for at overtræde det sociale medie-netværks regler, der forbyder "militariserede sociale bevægelser."

Disse organisationer omfatter amerikanske indenlandske militser, som normalt er grupper af bevæbnede mennesker, der mødes regelmæssigt til skydeøvelser samt diskussioner om kulturelle og politiske bekymringer. De tager også personligt ansvar for at forsvare deres lokalsamfund og deres land mod en række opfattede mulige trusler.

Nogle militser søger at forsvare sig selv mod regeringen, mens andre forbereder sig på at angribe den – men alle prioriterer at bevare rettighederne til Anden Ændring og mener, at de beskytter demokratiet mod regeringstyranni, som ellers ville være ukontrolleret.

De 100 grupper, der senest er blevet fjernet, er blot en lille brøkdel af de tusindvis af militsgrupper, som Facebook tidligere har startet siden, angiveligt permanent. Men det er ikke desto mindre en bekymring, at militser ser ud til at forsøge at genvinde platformen for at netværke, rekruttere og offentliggøre deres aktiviteter.

Fanget uforberedt

I månederne før præsidentvalget i 2020 blokerede og fjernede Facebook Facebook-profiler og -sider på omkring 10.000 militsgrupper og militsmedlemmer. Virksomheden slettede fuldstændigt gruppernes kommentarer og interaktioner, herunder om emner, der ikke havde noget at gøre med militsaktivitet.

For forskere som mig var dette en uhyggelig tid. Da jeg gik på Facebook, virkede det som om de mennesker og organisationer aldrig havde eksisteret. Jeg havde studeret dem i årtier, og de var bare væk – selv fra de sider, jeg oprettede for at overvåge deres aktiviteter.

Facebook havde længe været det primære sted online, hvor militser kunne chatte med andre militser, lære om deres foretrukne værktøjer og teknikker og i nogle tilfælde planlægge voldelig handling. De fleste militsgrupper på det tidspunkt havde offentligt tilgængelige sider for deres enheder og diskuterede åbent mange af deres handlinger, selvom de mest ondsindede opererede bag private eller kun inviterede grupper, som forskere og retshåndhævere ikke altid var i stand til at få adgang til.

Militser kan lide at tænke på sig selv som værende forberedte på enhver eventualitet, uanset om det er en naturkatastrofe, en udenlandsk regerings indtrængen eller en mere almindelig nødsituation som en bilulykke. Men det blev tydeligt, at de fleste af disse grupper ikke havde nogen meningsfuld backup-plan for, hvad de ville gøre, hvis de mistede adgangen til Facebook, det sociale medie, hvor de fleste af dem var mest aktive.

Nogle medlemmer forsøgte at omgruppere på en række andre platforme. Men uden en klar plan for at gøre det, havde de problemer med at genoprette forbindelsen til hinanden, efter at Facebook lukkede deres profiler ned. Denne handling, som forskere kalder "deplatforming", var efter min mening den mest forstyrrende begivenhed i militsbevægelsens historie på grund af, hvor dramatisk og hurtigt den forstyrrede bevægelsens evne til at koordinere på tværs af statsgrænser.

En radikaliseringsmulighed

Deplatforming kan have ulemper. Mennesker, der er mest fornærmede over opfattede regeringshandlinger eller kulturelle forhold, er dem, der er mest motiverede for at finde hinanden online. Så Facebook var et samlingspunkt og mødested for disse mennesker, hvilket øgede mulighederne for individer til at blive radikaliserede og potentielt voldelige.

Da de er blevet drevet væk fra Facebook og andre platforme, er mange af dem flyttet til platforme, der er sværere for forskere og politi at overvåge for signaler om nye trusler. Det er en ulempe.

Derudover kan oplevelsen af ​​at blive sparket fra Facebook have været et radikaliserende øjeblik for nogle. Nogle militsmedlemmer, jeg følger, tolkede deres deplatformering som et yderligere bevis på deres opfattede undertrykkelse. Nogle af dem hævdede, at det var en krænkelse af deres første ændringsrettigheder – selvom private virksomheder ikke er bundet af disse juridiske standarder.

Min forskning har også fundet ud af, at mange af disse militsmedlemmer faktisk aldrig forlod Facebook. Jeg observerede personligt, at de næsten øjeblikkeligt oprettede nye konti. De så ud til kun at være blokeret fra at gøre det, hvis de brugte det navn eller den e-mailadresse, der var knyttet til deres tidligere, deplatformerede konto.

Med forskellige navne og e-mailadresser at gemme sig bag, er de samme mennesker forblevet aktive på Facebook siden 2020. De fleste, der undgik permanent deplatforming gennem sådanne navneændringer, er ikke blandt dem, der blev sparket i gang i den seneste udrensning. Indtil videre har de valgt at forblive under radaren frem for åbent at genvinde et milits-tilhørsforhold.

Komfort i offentligheden

Grupper, der har generobret en militsidentitet på Facebook, ser ud til at omfatte grupper, der tidligere er startet, hvoraf nogle bruger deres tidligere enhedsnavne, og hvoraf nogle har omdøbt, såvel som nye grupper med personer, der ikke offentligt havde identificeret sig som militsmedlemmer før 2020 oprydning.

Det faktum, at grupper åbenlyst opererede med militsrelaterede navne på Facebook i 2024, betyder, at de tester platformens moderationsbestræbelser. Og det signalerer, at de bliver mere komfortable med at være synlige, offentlige enheder.

Det er på trods af den øgede offentlige kontrol, der er fulgt efter straffedomme af militsmedlemmer for deres involvering i oprøret den 6. januar 2021 og et militskomplot i 2020 for at kidnappe Michigans guvernør.

Disse tilsyneladende militsers bestræbelser på at genvinde Facebook som en semi-offentlig platform efterligner bestræbelser fra militser på steder som Virginia for åbent at organisere, rekruttere og deltage i politik. Sammen tjener de som en påmindelse om, at militsmedlemmers underliggende bekymringer og overbevisninger ikke er forsvundet i de sidste fire år og er i stedet klar til potentielle opfordringer til handling, efterhånden som 2024's valgsæson fortsætter.

I løbet af sin periode appellerede præsident Donald Trump jævnligt til frygt, som militsmedlemmer deler. Hans handlinger omfattede både direkte opfordringer til de stolte drenge om at "stå tilbage og stå ved"" og mere subtile, men ikke desto mindre nedsættende referencer til immigranter, transkønnede og andre påståede trusler mod den amerikanske kultur. Militsens bestræbelser på at genoplive offentligheden indikerer, at medlemmer føler både en legitimitet og et presserende behov for handling, når valget i 2024 nærmer sig.

Selvom forskere som mig i øjeblikket ikke forventer en anden storstilet begivenhed som Capitol-indtrængen, er vi meget på kant med hensyn til den mulige koordinering omkring stats- og lokalpolitik, især dem, der er direkte forbundet med valgprocessen og valgresultaterne.

Leveret af The Conversation

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.