Statistisk undersøgelse finder det usandsynligt, at sydafrikanske fossile arter er forfædre til mennesker

Statistisk analyse af fossildata viser, at det er usandsynligt Australopithecus sediba , en næsten to millioner år gammel, abelignende fossil fra Sydafrika, er den direkte stamfader til Homo , den slægt, som nutidens mennesker tilhører.

Forskning udført af palæontologer fra University of Chicago, udgivet i denne uge i Videnskab fremskridt , afslutter med at foreslå, at Australopithecus afarensis, af det berømte "Lucy" skelet, er stadig den mest sandsynlige stamfader til slægten Homo .

Den første A. sediba fossiler blev gravet frem nær Johannesburg i 2008. Hundredvis af fragmenter af arten er siden blevet opdaget, alle dateres til omkring to millioner år siden. Den ældste kendte Homo fossil, kæbebenet af en endnu unavngiven art fundet i Etiopien, er 2,8 millioner år gammel, forudgående A. sediba med 800, 000 år.

På trods af denne tidslinje, de forskere, der opdagede A. sediba har hævdet, at det er en forfædres art til Homo . Selvom det er muligt A. sediba (den hypoteserede forfader) kunne være efterdateret tidligst Homo (den hypotese efterkommer) med 800, 000 år, den nye analyse indikerer, at sandsynligheden for at finde dette kronologiske mønster er højst usandsynlig.

"Det er helt sikkert muligt for en forfaders fossil at efterdatere en efterkommers i lang tid, " sagde undersøgelsens hovedforfatter Andrew Du, Ph.d., som vil slutte sig til fakultetet ved Colorado State University efter at have afsluttet sin postdoktorale forskning i laboratoriet hos Zeray Alemseged, Ph.d., Donald M. Pritzker professor i organism og biologi og anatomi ved UChicago.

"Vi troede, at vi ville tage det et skridt videre for at spørge, hvor sandsynligt det er, at det sker, og vores modeller viser, at sandsynligheden er ved siden af ​​nul, " sagde Du.

Du og Alemseged gennemgik også den videnskabelige litteratur for andre hypoteserede forfader-efterkommer-forhold mellem to homininarter. Af de 28 tilfælde, de fandt, kun ét først opdaget fossil af en efterkommer var ældre end dens foreslåede forfader, et par Homo arter adskilt af 100, 000 år, langt mindre end de 800, 000 år adskilt A. sediba og tidligst Homo . For kontekst, den gennemsnitlige levetid for enhver homininart er omkring en million år.

"Igen, vi ser, at det er muligt for en forfaders fossil at efterdatere sin efterkommers, " sagde Du. "Men 800, 000 år er ret lang tid."

Det fastholder Alemseged og Du Australopithecus afarensisis en bedre kandidat til den direkte forfader til Homo af en række årsager. A. afarensis fossiler er blevet dateret op til tre millioner år gamle, nærmer sig den første alder Homo kæbe. Lucy og hendes kolleger, inklusive Selam, fossilet af en A. afarensischild som Alemseged opdagede i 2000, blev fundet i Etiopien, kun kilometer fra hvor Homo kæbe blev opdaget. Kæbens træk ligner også A. afarensis' træk tilstrækkeligt til, at man kunne hævde, at det var en direkte efterkommer.

"I betragtning af timingen, geografi og morfologi, disse tre beviser får os til at tro, at afarensis er en bedre kandidat end sediba, " sagde Alemseged. "Man kan være uenig om morfologi og de forskellige træk ved et fossil, men det niveau af tillid, vi kan sætte i de matematiske og statistiske analyser af de kronologiske data i dette papir, gør vores argumentation meget stærk."