Mød `Oumuamua,

I den klassiske Arthur C. Clarke science fiction -roman "Rendezvous With Rama" fra 1973, "et mystisk objekt opdages uden for Jupiters bane, da det hurtigt nærmer sig det indre solsystem. Rejser med høj hastighed og på en hyperbolsk bane, objektet er naturligvis ikke fra vores solsystem; det er fra interstellært rum.

Den 19. oktober, astronomer opdagede deres egen "Rama".

Et objekt, der rejser med 60, 000 miles i timen (96, 560 kilometer i timen) blev opdaget af det kraftige Pan-STARRS1-teleskop på Hawaii. Opfølgningsobservationer afslørede, at dette objekt allerede var sprunget gennem det indre solsystem, efter at have gjort den nærmeste tilgang til solen i september. Den var på vej tilbage ud i det interstellare rum efter at have været afbøjet af solens tyngdekraft. Analyse af dens hastighed og bane bekræftede, at den var kommet fra en anden stjerne og sandsynligvis havde været i drift i interstellare rum i hundredvis af millioner af år (i det mindste), før han stødte på vores stjernesystem.

Selvom parallellerne til science fiction er indlysende, objektet-betegnet 1I/2017 U1 (`Oumuamua)-er en del mindre end Ramas fiktive 34 kilometer lange cylindriske masse og (sandsynligvis) ikke et fremmed stjerneskib.

Med tiden af ​​essensen, siden `Oumuamua trak sig tilbage i mørket og rejste med stor fart, astronomer var i stand til at bruge nogle af verdens mest kraftfulde teleskoper til nøjagtigt at måle det falmende lys, der reflekterer fra dets mørke overflade. `Oumuamua er en 1, 400 meter lang asteroide uden spor af støv omkring den. Som det har været omsorgsfuldt gennem plads til eons, dens overflade er rødlig, en indikation på, at den har været udsat for højenergiske kosmiske stråler i millioner (eller måske endda milliarder) år. Det er en stenet asteroide, men det er i modsætning til noget, vi nogensinde har set før.

Om at studere den interstellare asteroide med FORS -instrumentet på ESOs Very Large Telescope i Chile, dens "lyskurve" afslørede noget virkelig bizart. Spinning med en hastighed på en gang pr. 7,3 timer, `Oumuamua blev afsløret for at være ekstremt langstrakt - som en overdimensioneret spinnende rumcigar.

"Denne usædvanligt store variation i lysstyrke betyder, at objektet er meget langstrakt:cirka ti gange så lang som det er bredt, med et kompleks, indviklet form, "sagde Karen Meech, der arbejder på Institute for Astronomy på Hawaii, i en erklæring. "Vi fandt også ud af, at den har en mørk rød farve, ligner objekter i det ydre solsystem, og bekræftede, at den er fuldstændig inaktiv, uden den svageste antydning af støv omkring det. "

Vi ved, at asteroider i vores solsystem findes i mange former og størrelser, men vi har aldrig set noget så ekstremt, og astronomer er i tvivl om, hvordan `Oumuamua tog denne form, selvom det ser ud til at være sammensat af de samme materialer, der findes inde i almindelige asteroider.

I en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature den 20. november, Meechs team skriver, at påvisningen af ​​`Oumuamua tyder på, at" tidligere estimater af tætheden af ​​interstellare objekter var pessimistisk lave, "og at kommende opgraderinger til asteroideundersøgelsesteleskoper (som Pan-STARRS) sandsynligvis vil opdage flere af disse interstellare besøgende i løbet af de kommende år.

"Vi fortsætter med at observere dette unikke objekt, og vi håber mere præcist at kunne fastslå, hvor det kom fra, og hvor det skal hen næste gang på sin tur i galaksen, "tilføjede astronomen Olivier Hainaut i ESO -erklæringen." Og nu hvor vi har fundet den første interstellare sten, vi gør os klar til de næste! "

Selvom andre interstellare vagabonder har summet vores solsystem, så længe vores sol har brændt, dette er første gang astronomer har været i stand til at bekræfte oprindelsen af ​​en asteroide fra en anden stjerne. Og `Oumuamua er en fantastisk opdagelse, der ikke kun bekræfter eksistensen af ​​disse interstellare objekter, dens mærkelige form vil inspirere til debat, fordi hvordan sådan en aflang asteroide kunne dannes er, for nu, et mysterium.

"'Oumuamua' er hawaiisk for noget, der er en" spejder eller budbringer sendt fra den fjerne fortid for at nå ud til os. " Pan-STARRS-opdagelsesteamet valgte navnet.